府邸里亮着灯。透过门缝和窗棂能看见昏黄的烛光，影影绰绰的，像是有不少人影在里面走动。崔将军喊完第三遍的时候，府内的灯火忽然全灭了。

那种灭法不正常。不是一盏一盏地吹灭，而是所有灯火在同一瞬间熄灭，像是有什么东西在同一时刻捂住了每一簇火苗。整座府邸陷入了一片漆黑，连月光都被云层遮住了，只有禁卫军手中的火把还亮着，将府邸的外墙照得一片通明。

紧接着，府门打开了。

不是被人从里面拉开的，而是整扇门轰然向外倒塌，门板砸在地上扬起一片尘土。尘土还没落定，府内的人就开始往外跑。那些人穿着各色衣裳，有男有女，有老有少，一个个面色煞白，眼神发直，像被恶鬼驱赶着似的，拼命朝府门涌过来。

禁卫军的刀锋在火光下闪着寒光。

跑在最前面的几个人迈过了硫磺和生石灰的粉末，被禁卫军当场按倒在地，用铁链锁了。后面的人看到硫磺和生石灰的粉末，脚步明显慢了下来，有些人停在了粉末前面，踟蹰不前，脸上露出一种混合了恐惧和挣扎的表情。他们的身体在发抖，像是在跟什么东西做斗争。

皇帝勒住马缰，目光越过人群落在府门前那些踟蹰不前的人身上。左相策马上前一步，挡在皇帝身侧，一只手已经按上了腰间的剑柄。

“不对劲。”左相的声音压得极低。

话音刚落，那些在硫磺和生石灰前犹豫的人——大约有二三十个——忽然发出了一种声音。那种声音不像是从喉咙里发出来的，更像是从骨头缝里挤出来的，尖锐、细碎，像是无数片薄铁片在相互摩擦。他们的身体开始扭曲，四肢以一种违背人体结构的方式折叠、拉伸，皮肤上浮现出一层细密的鳞片。

化形。

火把的光芒下，那二三十个人在短短几息之间变成了蛇。大大小小的蛇，有的只有手指粗细，有的有孩童胳膊那么粗，颜色从灰褐到青翠不一而足。它们在地上扭动、盘绕、吐着信子，朝硫磺和生石灰的边界爬过来，但一触到那些粉末又迅速缩回去，在原地焦躁地转圈。

皇帝的脸色变了。他见过大场面，打过仗，见过血，但没见过活生生的人在自己眼前变成蛇。他的手指攥紧了缰绳，指节发出咔咔的声响。

“放火！”皇帝的声音像一道鞭子甩出去，“立刻放火！”

崔将军应声而动。他朝身后的禁卫军打了个手势，几支火把同时投向府门。火把落地的瞬间，事先准备好的火油被点燃了，烈火沿着府门向内蔓延，浓烟滚滚而起。禁卫军又往火堆里扔了薄荷、大蒜和洋葱，火焰吞噬这些植物后，空气中弥漫开一股刺鼻到令人作呕的气味，辛辣、苦涩、带着一种直冲天灵盖的冲击力。

那些蛇在浓烟和刺鼻气味中疯狂地扭动，有些开始往外冲，但硫磺和生石灰的粉末像一道无形的墙，将它们挡了回来。它们在粉末边界来回游走，身体表面开始冒出细密的水泡，鳞片一片一片地脱落，露出下面粉红色的嫩肉。

左相骑在马上，双腿夹紧了马腹，身体微微前倾。他的脸色发白，额头上有汗珠滚落，握剑的手在微微颤抖，但他的牙关咬得很紧，下颌的肌肉绷得像石块。他没有后退，没有闭眼，就这么盯着那些蛇，声音从牙缝里挤出来，一字一顿：“加火。不要停。”

禁卫军往火堆里添了更多的柴和油，火势更猛了。火焰蹿起一人多高，热浪扑面而来，烤得人脸颊发疼。那些蛇在火焰的炙烤下发出嘶嘶的哀鸣，一条接一条地僵直、蜷缩、不再动弹。血流了一地，在火光下泛着暗红色的光泽，混着脱落的鳞片和烧焦的皮肉，散发出一种令人窒息的恶臭。

崔将军拔出佩刀，朝身后一挥：“放箭！”

一排箭矢划破夜空，带着尖锐的破空声射向府内。箭矢落处，又有数条蛇被钉在地上，扭动了几下便不动了。崔将军勇猛过人，亲自带人冲进府内，见蛇就砍，刀光闪过之处，蛇身断成数截，在地面上弹跳蠕动。

皇帝骑在马上，看着眼前这一幕，忽然叹了口气。那声叹息很轻，混在烈火和喊杀声中几乎听不见，但左相听见了。左相转过头来看向皇帝，皇帝的目光落在前方那些蛇的尸体上，眼底有一层薄薄的光，像是感慨，又像是别的什么。

“左相和崔将军都是忠臣。”皇帝说。

话音未落，右丞相府邸深处传来一声巨响。不是爆炸声，更像是有什么沉重的东西撞穿了墙壁。烟尘和火焰之中，一条大蛇从废墟中蹿了出来。