那条蛇大得不正常。光露出来的那一截就有碗口粗细，青黑色的鳞片在火光下泛着冷光，每一片都有成人巴掌那么大。它的头颅扁平，眼睛是竖瞳，在火光的映照下发出幽绿色的光。它从浓烟中疾速爬行，身体在地面上拖出一道深深的沟痕，所过之处青砖碎裂，尘土飞扬。

禁卫军朝它射箭，箭矢落在它的鳞片上发出叮叮的响声，像是射在了铁板上，纷纷弹开。大蛇甩了一下尾巴，那尾巴扫过之处，七八名禁卫军被撞飞出去，摔在地上口吐鲜血，动弹不得。大蛇继续往前爬，速度极快，眨眼间就到了硫磺和生石灰的边界。

它没有犹豫。它不像那些小蛇一样在粉末前踟蹰不前，而是猛地加速，整个身体从粉末上飞过去，速度没有丝毫减慢。它冲过粉末带，又咬死了十几名拦路的军士，那些军士被它的毒牙咬中的地方迅速发黑肿胀，倒地不起。

然后它就消失在了都城南侧的黑暗中。

一切都发生得太快。从大蛇出现到它消失在夜色中，前后不过十几息的时间。皇帝的马在原地打了个转，马蹄不安地刨着地面。左相的脸色已经白得像纸，握着剑柄的手背上青筋暴起，但他的声音还算稳。

“那条大蛇就是李大人。”左相转向皇帝，语速比平时快了一倍，“皇上，臣请旨带人向南追击。崔将军随臣同去，皇上先回宫，宫中安全。”

皇帝的目光落在大蛇消失的方向，黑漆漆的夜色里什么都看不见了。他沉默了两息的时间，然后点了点头。

“左相乃国之栋梁，不可有失。”皇帝说，“崔将军，保护好左相。”

左相翻身下马，跪地磕了一个头，起身时膝盖上沾满了硫磺粉末。他拔出腰间的剑，朝崔将军打了个手势，带着一队禁卫军翻身上马，马蹄声急促地响起，朝南边追了过去。

皇帝骑在马上，看着左相和崔将军的背影消失在夜色里。火光照着他的脸，那张脸上的表情很复杂，像是一个棋手在看着自己的棋子落入了预定的位置，却又隐隐担心那枚棋子会回不来。

多多从轿子里探出头来，看了一眼远处满地蛇尸的右丞相府邸，尖叫一声，又缩回去了。轿帘重新垂下，她的声音从轿子里传出来，哆哆嗦嗦的：“皇上，臣妾可以先回去拿个火把吗？等左相他们把蛇妖尸体带回来，臣妾好烧。”

皇帝没有回头，声音被夜风吹得断断续续：“回宫等着。”

昭阳殿的烛火燃了整整一夜。多多坐在窗前的软榻上，膝盖上摊着一本书，但从头到尾没有翻动过一页。她的目光穿过窗棂落在院中的石榴树上，树梢在夜风里轻轻摇晃，投在地面上的影子像一只只伸开又合拢的手掌。

彩妃坐在她对面，手里端着一盏茶，茶汤早已凉透，她却一口没喝。每隔一会儿她就抬头朝门口望一眼，耳朵微微朝向门的方向，像在捕捉什么声音。慈妃没有坐着，她在殿内来回走动，裙摆扫过地面发出细碎的沙沙声，腰间的禁步叮叮当当响了一夜，她竟丝毫没有察觉。

“坐下。”多多终于开口，声音在空旷的殿内显得很轻。

慈妃停下脚步，看了她一眼，在原地站了片刻，又走了两步，最后在一把椅子上坐下了。刚坐下不到半盏茶的工夫，她又站了起来，走到门口掀开门帘朝外看了看。夜色浓稠，宫道上空无一人，只有远处乾清宫的灯火隐约透过来，像一颗悬在半空中的橘色星星。

“怎么还没回来？”慈妃的声音发紧，像一根被拧了太多次的弦。

多多没有回答。她把手里的书合上放到一旁，书脊磕在小几上发出一声闷响。彩妃端起茶盏又放下，瓷器碰撞的声音在安静中格外清晰。三个人谁都没有再说话，殿内只剩下烛芯燃烧时发出的细微噼啪声。

外头忽然传来急促的脚步声。不是一个人的脚步，而是一群人，脚步声沉重而杂乱，夹杂着甲胄碰撞的金属声响。慈妃第一个冲到门口，掀开门帘的手在发抖，门帘上的珠子碰撞出细碎的声音。彩妃站了起来，椅子向后滑出去撞上墙壁。多多没有动，但她的手指攥住了膝盖上的布料。

脚步声从宫道上经过，渐渐远了，没有朝昭阳殿方向来。