“娘娘从乾清宫出来，便有些心神不宁。可是陛下说了什么？”

晚棠看着镜中自己略显苍白的脸，轻轻摇了摇头，没提殉葬那令人心悸的猜测，只道：

“陛下提醒我，宫务之事，自有贵妃决断，让我少费神。”

徐姑姑手上动作不停，了然地点头，声音压得更低：“陛下这是疼惜娘娘，不愿娘娘劳心。再者……王贵妃虽然前番来示好，但她的意图，娘娘也当清楚。她容得下娘娘得宠，却绝不准任何人碰她手里执掌后宫的权柄，这是她的底线。娘娘如今正得盛宠，又即将随驾北伐，离宫大半年。这宫里，终究是王贵妃执掌。陛下既如此提醒，娘娘一会儿面见贵妃，也当时时记得，让贵妃娘娘……安心。”

晚棠从镜中看向徐姑姑，见她目光沉稳，带着了然和提醒，心下稍定。徐姑姑是宫里老人，看得明白。

“我明白。”晚棠点头，看着芝兰为她簪上一支素净的玉簪，“我本也无心插手那些。只要能保住想保住的人，安稳度日，便是最好。”

夺权不是她的目标。她的目标，始终是安抚朱棣，然后……找到回家的路。

只是，这“安抚”要到什么程度才算完成？那老和尚姚广孝，神龙见首不见尾，何时才能再见到，问个清楚？

思绪纷乱间，妆已梳好。一身月白色常服，配着简单的珠玉，清新淡雅。

“走吧，去永宁宫。”

***永宁宫***

晚棠来得早，其他妃嫔尚未到。惠心引她到前厅稍候，歉然道：“贤妃娘娘恕罪，我们娘娘刚起身，还在梳洗，烦请您稍坐片刻。”

“无妨，是我来早了。”晚棠温和一笑，自顾自在前厅的椅子上坐下，“我在此候着便是，等娘娘方便了再通传。”

她姿态放得低，语气也恭敬。惠心看了她一眼，垂首应了声“是”，便退下去回禀。

没多大一会儿功夫，惠心去而复返，脸上带着恰到好处的笑容：“贤妃娘娘，我们娘娘请您进寝殿叙话。”

晚棠有些意外。寝殿是极私密之处，王贵妃让她进去，是示好，还是另有深意？她面上不显，起身整理了一下衣裙，跟着惠心往寝殿走去。

绕过屏风，内里景象与正厅的庄重华美不同，更显雅致温馨。王贵妃只着中衣，外罩一件杏黄色的绸衫，正坐在镜台前。一头乌黑浓密的长发如瀑布般披散在身后，尚未绾起。一名宫女正执了玉梳，为她细细通发。

听到脚步声，王贵妃从镜中瞥了一眼，并未回头，只淡淡道：“来了？坐吧。惠心，看茶。”

“臣妾给贵妃娘娘请安。”晚棠依礼福身。

“不必多礼。”王贵妃这才转过身，脸上未施脂粉，眉目清晰，少了平日端肃妆容带来的距离感，倒显出几分江南女子特有的清丽婉约。晚棠这还是第一次见她不施粉黛的模样，忍不住多看了两眼。

王贵妃见她目光，挑了挑眉：“怎么？本宫刚起身，形容不整，叫你看笑话了？”

晚棠忙收回目光，笑道：“臣妾不敢。只是平日少见娘娘这般……清新模样，一时看住了。娘娘原是苏州人吧？眉目如画，不施脂粉也极美，臣妾这才失礼多看了两眼。”

“是啊，本宫是苏州人。”王贵妃语气缓了些，示意她在旁边的绣墩上坐下，“你是松江府的？”

“正是，松江府华亭县。与苏州府毗邻，倒真是离得不远。”晚棠从善如流地坐下。

“既是同乡，往后便更该多加亲近才是。”王贵妃说着，目光转向宫女捧上来的首饰匣子，里面是几支华美的钗环，有金凤衔珠，有点翠步摇，有赤金红宝，各具特色。

“你来得巧，帮本宫瞧瞧，今儿戴哪支好？”王贵妃随口问道，目光却透过铜镜，落在晚棠脸上。

晚棠起身，走到妆台前，仔细看了看那几支钗。王贵妃今日穿的是一身杏黄色宫装，端庄大气。她略一沉吟，指向那支镶着硕大红宝石的金色凤钗。

“这支吧。金器显贵，红宝夺目，与娘娘这身杏黄宫装正是相配，更显贵妃气度。”她顿了顿，抬眼看向镜中的王贵妃，唇角带着恰到好处的微笑，声音清晰，“正位中宫，自然要戴最尊贵的钗环，方能压得住场子。”

王贵妃从镜中看着她，目光锐利了一瞬，随即化开，变成一种了然的、带着些许深意的笑。

她抬手，示意宫女将那支金凤钗簪上，口中却道：“妹妹莫要折煞姐姐。本宫只是贵妃，上头还有中宫皇后之位空悬，轮不上‘正位’二字。倒是你……”

她话锋一转，目光在晚棠素净的衣饰上扫过：“今日倒是素净。”

晚棠低头看了看自己月白色的衣裙和简单的首饰，坦然道：“臣妾又没有贵妃娘娘这气度，撑不起那些贵重东西。些许点缀，不失礼数便罢了。”

“气度是养出来的，宠爱也是。”王贵妃抬手扶了扶刚簪好的凤钗，转头看向晚棠，脸上笑容依旧，眼神却清明了几分，“权贤妃，你如今刚得了宠，大早上来本宫这儿卖乖，这份心意，本宫收下了。”

她话说得直白，晚棠也不意外。这位贵妃娘娘，向来不喜欢拐弯抹角。

“既然你有心，愿与本宫同心，维护这后宫秩序，不生事端，”王贵妃站起身，居高临下地看着晚棠，声音平稳而有力，“本宫自然，秉公以待。”

晚棠也站起身，迎着王贵妃的目光，不再绕弯子，同样直白地回应：“多谢娘娘。臣妾并无意插手宫务，也自知才疏学浅，做不好那些。待金线一事水落石出，臣妾便也不会再无事踏足司织坊。臣妾只是喜欢针线活儿，对其中采买、用度、人事，实在是一窍不通，尤其是经历了金线一事，更是深知其中繁琐与利害，不敢再沾。”

她将自己的姿态放得很低，明确划出界限：我只爱好，不碰权柄。

王贵妃静静听着，脸上没什么表情，直到晚棠说完，她才几不可查地点了点头。

“你倒是懂事不少。”她重新坐下，对宫女示意继续上妆，“成。既然如此，本宫与你，便说定了。”

她看向晚棠，一字一句道：“我安后宫，你安内帏。你守你的本分，我掌我的权柄。井水不犯河水，相安无事，如何？”

晚棠先是一愣，随即差点笑出声。这位贵妃娘娘，还真是……直白得可爱。

“贵妃娘娘，”她忍着笑，语气里带了几分无奈和亲近，“您说话……能不能不这么直白啊？说得像臣妾是那、那什么一样……”

王贵妃正对镜描眉，闻言蹙了蹙眉，瞥她一眼：“那有什么？我会做的，你做不来；你会做的，我还做不来呢！”

她放下眉笔，语气坦然，“左不过都是在这宫里傍身的本事，有什么不能说的。本宫掌宫，是本事；你得圣心，也是本事。咱们各自抓好各自的牌就行，谁也别把牌桌掀了就是。”

晚棠这回是真的笑了出来。这王贵妃，熟悉起来，倒也是个妙人。说话做事，不遮不掩，虽有利己的算计，却也有一份难得的坦荡。若不与她为敌，或许……还能处得不错？

“娘娘说的是。”晚棠从善如流，走到妆台另一侧，看着宫女为王贵妃上妆。见那宫女手法虽熟练，但妆容略显呆板，只是突出了贵妃的威严，少了几分鲜活气。

她本是学设计出身，对色彩造型敏感，化妆虽不专业，但审美在线。见状，她心念微动，上前一步，轻声道：“娘娘，臣妾斗胆，可否让臣妾试试？”

王贵妃从镜中看她：“你会？”

“略通一二。臣妾看这位姐姐手法是极好的，只是今日天色好，娘娘气色也好，或可稍作调整，更显光彩。”晚棠说得委婉。

王贵妃看了她片刻，点了点头：“也罢，让你试试。若画坏了，本宫可要罚你。”

晚棠笑着应了，接过宫女手中的工具。她先是为王贵妃重新敷了薄薄一层粉，匀净肤色，又用指尖蘸取少许口脂，轻轻点在王贵妃唇上，以指腹慢慢晕开，营造出自然的嫣红。眉形稍作修饰，减了凌厉，添了柔和。又在眼角处，用极细的笔蘸了淡淡的金粉，轻轻扫过，不细看看不出，却在转动间，眸中似有流光。

不过片刻功夫，镜中人还是那个人，五官未变，气质却隐隐不同。威严仍在，却少了些刻意端着的距离感，多了几分明丽与生气，与那身杏黄宫装和金凤钗更为相得益彰。

王贵妃对着镜子左右看了看，眼中掠过一丝讶异，随即是满意的笑意。

“你手倒是巧。”她评价道，语气比方才更温和了些。

晚棠退开一步，笑道：“是姐姐底子好。只是……”她目光落在妆台上那盒口脂上，凑近闻了闻，“还是姐姐宫里好东西多呀，这口脂味道清新淡雅，可比臣妾宫里那几盒好，闻着不腻，颜色也正呢！”

王贵妃瞥她一眼，似笑非笑：“怎么？你个圣宠在身的贤妃娘娘，不会还要到本宫宫里来讨东西用吧？”

晚棠笑得眉眼弯弯：“臣妾不敢。但若是姐姐肯割爱，也不跟姐姐客气。”

王贵妃也笑了，对惠心道：“去，把今年新贡的那两盒‘绛雪凝香’拿来，给贤妃带回去。省得她下回再来，又惦记本宫的东西。”

惠心忍笑应了，转身去取。

晚棠笑着上前，伸手虚扶王贵妃的手臂：“多谢贵妃娘娘赏。臣妾扶您去前厅吧？时辰不早，各位姐妹怕是要到了。”她眨眨眼，带了点俏皮，“您也别小气，改明儿臣妾再来，给您换个别的妆面试试，保管您这口脂送得不亏。”

王贵妃就着她的手起身，瞪她一眼，眼里却没什么怒意：“那你明日可得来。本宫非得把送出去的口脂，从你那儿收回本才行。”

“行行行，好姐姐，臣妾明日一定来叨扰。”

两人相携走出寝殿，方才那点若有若无的试探和机锋，似乎都消散在几句玩笑和那两盒口脂里。

刚到前厅，便见以李昭仪、韩嫔为首的几个妃嫔已到了，正低声说着话。见王贵妃和晚棠一同出来，且姿态颇为亲近，众人皆是一愣，随即纷纷起身行礼。

“臣妾/嫔妾，给贵妃娘娘、贤妃娘娘请安。”

莺声燕语，珠环翠绕，一室的鲜妍明媚。

王贵妃已恢复了惯常的端肃模样，被晚棠扶着，在上首凤椅上端庄落座，抬手虚扶：“都起来吧。”

晚棠也松开手，退后半步，走到属于自己的位置上，姿态娴雅地坐下。芝兰悄无声息地站到她身后。

晨光正好，透过雕花窗棂，洒在满屋的锦衣丽人身上。

晚棠微微垂眸，端起手边的茶盏，借着氤氲的热气，掩去眸中一闪而过的思绪。

在这女人堆里崭新的一天，开始了。

但更长远的……晚棠抿了口茶，温热的水流滑入喉间，稍稍驱散了心底那点因“殉葬”二字而升起的寒意。

走一步，看一步吧。

总能找到出路。