谢知微回到冷宫时，天已经黑了。

她走的是来时的那条路——从端王府后门出去，穿过两条窄巷，从一个不起眼的角门溜进皇城，再沿着永巷一路走回来。这条路萧无咎的人带她走过一遍，她记下了每一个转弯，每一道门，每一处可能藏人的角落。

这是她第一次一个人走。

走得心惊胆战。

每一步都像踩在刀尖上，随时可能有人从暗处冲出来，捂住她的嘴，把她拖进某个不知名的地方。

可没有人。

一路都没有人。

她平安地回到了冷宫。

冷宫的门虚掩着，和她离开时一样。她推门进去，穿过院子，走回自己那间值房。

推开门的那一刻，她愣住了。

屋里有人。

孙姑姑。

她坐在谢知微的榻上，背对着门，一动不动。

听见门响，她慢慢转过头来。

那张脸在昏黄的灯光下显得格外苍白。苍白的脸，苍白的嘴唇，连眼睛都像是褪了色，成了灰蒙蒙的一片。

谢知微的心猛地抽紧。

她想起太妃死的那天，孙姑姑站在正殿门口，也是这种眼神。

看死人的眼神。

“回来了？”孙姑姑开口。

声音很平，平得像一碗凉透的白水。

“是。”谢知微站在门口，没有往里走，“姑姑找奴婢有事？”

孙姑姑看着她，没说话。

她只是看着她，看了很久。

久到谢知微以为她不会再开口了，她才慢慢站起来。

“太妃死了，”她说，“你知道是谁杀的。”

不是问句。

是陈述。

谢知微的心往下沉了沉。

“奴婢不知——”

“别装了。”孙姑姑打断她，“我看着太妃喝了那碗药，你也在旁边看着。你知道那碗药里有东西，我也知道。我们俩都知道。”

谢知微沉默了。

孙姑姑走到她面前，站定。

她比谢知微矮一些，站着的时候要微微仰头才能看着她的眼睛。可那目光却让谢知微觉得，自己才是那个被俯视的人。

“你知道我为什么要给太妃送那碗药？”

谢知微看着她，没说话。

孙姑姑忽然笑了一声。

那笑声很短，短得像一声叹息。

“因为我没得选。”她说。

谢知微的心一动。

没得选？

“你以为我愿意？”孙姑姑的声音忽然变得有些沙哑，“我在冷宫二十年，看着太妃疯了二十年。她疯的时候，我伺候她；她不疯的时候，我帮她瞒着。二十年，我把她当主子，也当姐妹。”

她顿了顿，眼眶忽然有些发红。

“可那又怎么样？那些人要她死，她就得死。我拦不住，也不敢拦。”

谢知微看着她。

她忽然想起小顺子。

小顺子也说，他没得选。

“姑姑，”她开口，“那些人是谁？”

孙姑姑看着她，目光复杂得像一团乱麻。

“你确定想知道？”

“想。”

“知道了，你就再也脱不了身了。”

“我已经脱不了身了。”谢知微说。

孙姑姑沉默了一会儿。

然后她点了点头。

“好，”她说，“我告诉你。”

她走回榻边，坐下。

“冷宫这个地方，”她慢慢开口，“看着偏僻，其实不是。这里关着的，都是宫里最不该留着的人。先帝的废妃、当今圣上的弃妃、还有那些知道得太多又不能杀的人——都关在这儿。”

她看着谢知微。

“你知道为什么不能杀？”

谢知微想了想。

“因为杀了，反而让人惦记？”

孙姑姑点了点头。

“没错。有些人不杀，比杀了有用。关在这儿，她们就翻不了身，说不出话，也死不了。可要是哪天她们忽然死了——”

她顿了顿。

“那就会有人查。”

谢知微明白了。

太妃的死，不是意外，也不是单纯的灭口。

是因为太妃快说话了。

那些话，有人不想让她说出来。

所以必须在她说出来之前，让她死。

而让她死的方式，必须是“旧疾发作”，必须是“药石无医”，必须是让人查不出问题的。

“那碗药，”谢知微问，“是谁让送的？”

孙姑姑看着她，目光里忽然有了点别的东西。

“你说呢？”

谢知微的脑子里闪过一张脸。

温和的，慈悲的，带着淡淡笑意的脸。

睿亲王。

“是他？”

孙姑姑没说话。

可她的沉默，就是答案。

谢知微站在那里，感觉脊背一阵阵发凉。

太妃等的那个人，死了二十年。

可她等的那件事，还活着。

活着的人，还在杀人。

“姑姑，”她问，“你告诉我这些，不怕死吗？”

孙姑姑忽然笑了。

那笑容很苦，苦得像黄连。

“怕。”她说，“可我更怕死了以后，没人记得太妃是怎么死的。”

她站起身，走到谢知微面前。

“你是个好孩子，”她说，“我看得出来。太妃死之前，把什么东西给了你，对不对？”

谢知微的心猛地一跳。

玉佩。

“奴婢——”

“别怕。”孙姑姑说，“我不是来要的。我只是想告诉你，好好收着。那东西，是太妃拿命换来的。”

她顿了顿，压低了声音。

“还有一件事。”

谢知微看着她。

“太妃死之前，”孙姑姑说，“在我手心里划了一个字。”

谢知微的呼吸停了一瞬。

“什么字？”

“凰。”

轰的一声，谢知微脑子里像有什么东西炸开了。

又是这个字。

太子临死前念叨的，是这个字。

太妃临死前划的，也是这个字。

这个字，到底是什么意思？

“姑姑，”她压低声音，“您知道这个字是什么意思吗？”

孙姑姑摇了摇头。

“不知道。太妃划完这个字，就再没醒过来。我想了这些天，想不明白。”

她看着谢知微。

“但你得记住这个字。”

谢知微点头。

她会的。

她会记住。

永永远远地记住。

那天晚上，谢知微又没睡着。

她躺在榻上，睁着眼盯着房梁，脑子里反复想着那个字。

凰。

凤凰的凰。

是名字？是地名？是暗号？还是别的什么？

她想起父亲说过的话。

“知微，这世上最难解的谜，往往不是解不开，而是你根本不知道它是什么。你以为是字，其实是画；你以为是名，其实是号。你得跳出框框去想，才能看见真相。”

跳出框框。

怎么跳？

她闭上眼，把那个字在脑子里翻来覆去地想。

凰。凰。凰。

拆开看，是“几”和“皇”。

几？几个皇帝？几皇子？

还是——

她忽然睁开眼。

皇。

皇帝的皇。

难道指的是皇帝？

不可能。太子死的时候，当今圣上还没登基，是先帝在位。太子是先帝的侄儿，不是儿子。他临死前念叨“凰”，怎么会和皇帝有关？

除非——

除非那个“凰”，不是这个“凰”。

是另一个字。

通假字？

古时候，“凰”和“皇”有时候是通用的。比如“凰后”，有时候也写成“皇后”。

难道是“皇”？

可如果是“皇”，那是什么意思？

太子临死前念叨“皇”，是想说皇帝？

还是想说——

谢知微的脑子里忽然闪过一个念头。

太妃说，太子死之前，见过一个人。

那个人是谁？

会不会就是——

她不敢往下想。

那个念头太大，太可怕，太颠覆一切。

她需要证据。

需要更多的东西。

可她现在什么都没有。

只有一块玉佩。

和一个字。

第二天一早，她照常起来伺候。

太妃死了，冷宫里的活却不会少。院子里要扫，杂物要整理，新来的废妃要安置——孙姑姑忙得脚不沾地，根本没空管她。

谢知微乐得清闲。

她把自己关在值房里，把那块玉佩翻来覆去地看。

玉佩是青玉的，成色不算顶好，雕工却很精细。并蒂莲，两朵莲花并蒂而开，下面衬着几片荷叶。翻过来，背面刻着两个字。

她之前没注意到。

太小了，藏在花瓣的纹路里，不仔细看根本看不见。

她把玉佩凑到窗边，借着光仔细辨认。

那两个字是——

“阿蘅”。

谢知微愣住了。

阿蘅？

这是太妃的名字？

还是那个人的名字？

她不知道。

但她知道，这两个字，是线索。

她把玉佩收好，贴身藏着。然后出门，去灶房打水。

走到灶房门口，她忽然停住。

灶房的门开着，里面有人在说话。

是周婆子的声音。

“……听说了吗？宫正司要人。”

另一个声音，是孙姑姑的：“要什么人？”

“验尸的。”周婆子说，“听说最近死了好几个宫女，死得蹊跷。宫正司的仵作不够用，要各司各局选人过去帮忙。”

谢知微的心猛地一跳。

验尸？

宫正司要人验尸？

她想起父亲教她的那些东西。

《洗冤录》，她读完了。

验尸的手法，她学过。

现场的勘查，她懂。

毒理的分析，父亲教过她。

这是机会。

可她怎么才能让宫正司选她？

她只是一个冷宫的小宫女，没人知道她会这些。

除非——

她脑子里忽然闪过一个念头。

萧无咎。

他说过，他会让她办事。

他说过，他会让人来找她。

这会不会是他安排的？

她不知道。

但她知道，她得抓住这个机会。

接下来的三天，谢知微都在等。

等萧无咎的人来找她。

可没有人来。

三天里，她照常干活，照常吃饭，照常睡觉。冷宫里一切如常，好像什么都没发生过。

可她知道，有些东西变了。

孙姑姑看她的眼神变了。

以前是冷的，现在是复杂的。有时候看着她，会忽然叹一口气，摇摇头，什么也不说。

周婆子看她的眼神也变了。

以前是懒得看，现在是偷偷看。好几次她打水的时候，一回头，就看见周婆子站在灶房门口，盯着她的背影，不知道在想什么。

连那些关在冷宫里的废妃，看她的眼神都变了。

以前当她是透明的，现在偶尔会多看她两眼，然后又迅速移开目光，像是怕被她发现。

谢知微知道为什么。

太妃死了。

太妃死之前，只见了她一个人。

那些人都想知道，太妃跟她说了什么。

可没人敢问。

第四天早上，宫正司的人来了。

来的是个年轻的内侍，二十出头，生得白净，说话也和气。

“哪位是知薇姑娘？”

谢知微正在院子里扫地，听见这话，抬起头。

“奴婢就是。”

那内侍走过来，上下打量了她一眼。

“姑娘，顾女官请你过去一趟。”

谢知微的心猛地跳起来。

顾挽秋。

宫正司的女官。

她找她做什么？

“公公可知是什么事？”

内侍笑了笑：“姑娘去了就知道了。”

谢知微放下扫帚，跟着他往外走。

走出冷宫，穿过永巷，走过那几道角门，又来到宫正司的值房前。

内侍进去通禀。

她站在门外等。

三月的风还有些凉，吹得她单薄的宫装贴在身上。她搓了搓手，跺了跺脚，眼睛却在四处打量。

值房的门虚掩着，里面隐约有人在说话。

她侧耳去听。

“……就是她？”

“是。冷宫的宫女，伺候赵太妃的那个。”

“她会验尸？”

“不知道。但上次窃银案，是她破的。”

谢知微听出来了。

第一个声音是顾挽秋。

第二个声音她不认识，是个男人的声音，有些苍老。

窃银案？

那是两个月前的事了。御茶坊丢了几两银子，查来查去查不出，最后还是她看出那宫女走路时腿脚不利索，一问才知道是藏在鞋底里。那案子不大，她以为早就被人忘了。

没想到顾挽秋还记得。

“让她进来吧。”

内侍推开门：“姑娘，请。”

谢知微走进去。

值房里除了顾挽秋，还有一个老者。

六十来岁，头发花白，穿一身灰褐色的直裰，袖口卷着，露出一双枯瘦的手。那手上满是老茧和疤痕，指甲剪得极短，指缝里有些洗不掉的黄褐色痕迹。

谢知微一看那双手，就知道他是干什么的。

仵作。

只有常年验尸的人，手才会变成这样。

顾挽秋坐在案后，看着她。

“知薇，”她说，“这位是何老，宫正司的仵作。”

谢知微行礼。

何老看着她，目光锐利得像刀子。

“就是你破了窃银案？”

“是。”谢知微垂着眼，“奴婢只是运气好。”

“运气？”何老哼了一声，“那宫女走路不利索，你能看出来，那是眼神好。可你怎么知道她是藏在鞋底里？万一藏在别处呢？”

谢知微想了想。

“她走路的时候，左脚落地比右脚重。”她说，“如果是藏在身上，走路不会这样。只有藏在脚底，才会下意识地用力踩实，怕东西掉出来。”

何老的眼睛眯了眯。

“就凭这个？”

“还有。”谢知微说，“她站着的时候，左脚总是不自觉地往外撇。那是鞋底有东西，脚放不平。”

何老沉默了一会儿。

然后他忽然笑了。

“有点意思。”他对顾挽秋说，“这丫头眼睛毒。”

顾挽秋点点头，看着谢知微。

“知薇，宫正司最近缺人手。何老需要一个帮手，帮着验尸、记档、跑腿。你可愿意来？”

谢知微的心猛地跳起来。

机会来了。

可她不能表现得太急切。

“奴婢是冷宫的人，”她说，“要去宫正司，得孙姑姑点头。”

“这个不用你操心。”顾挽秋说，“孙姑姑那边，我去说。”

谢知微垂下眼。

“那奴婢听凭女官安排。”

顾挽秋看着她，目光里有什么东西闪了闪。

“你就不问问，来宫正司要做什么？”

谢知微抬起头。

“女官刚才说了，验尸、记档、跑腿。”

“你不怕？”

谢知微愣了一下。

怕？

怕什么？

怕死人？

她想起父亲说的那些话。

“知微，验尸这件事，看着可怕，其实不可怕。可怕的是活人。死人不会害你，活人会。”

她不怕死人。

她怕的是活人。

“奴婢不怕。”她说。

顾挽秋看着她，看了一会儿，点了点头。

“那好。明天卯时，来宫正司报到。”

谢知微行礼退出去。

走出值房的那一刻，她忽然想起一件事。

她还没问，是谁选中她的。

是顾挽秋自己？

还是——

她回过头，看了一眼那扇虚掩的门。

门里传来何老的声音。

“这丫头眼神不错，就是太瘦了，不知道扛不扛得住。”

顾挽秋的声音：“扛不住也得扛。这宫里的死人，越来越多了。”

谢知微站在那里，听了一会儿，转身离开。

不管是谁选中她的，她都要抓住这个机会。

这是她离真相最近的一步。

第二天卯时，谢知微准时来到宫正司。

何老已经在等着了。

他站在一间值房门口，手里拿着一个布包，看见她来，招了招手。

“过来。”

谢知微走过去。

何老把布包递给她。

“拿着。”

谢知微接过来，打开一看，里面是一套灰褐色的衣裳，和何老身上穿的那种一样。还有一双布鞋，一双皮手套，一块布巾。

“这是你的。”何老说，“换上。”

谢知微拿着布包，站在原地没动。

何老看了她一眼。

“怎么？”

“在哪儿换？”

何老愣了一下，然后笑了。

“那边，有个小屋子，是女官们换衣裳的地方。没人，你去吧。”

谢知微走过去。

小屋很简陋，一张凳子，一面镜子，一个衣架。她把衣裳换上，大小正好，像是比着她的身材做的。

她站在镜子前，看着镜子里的人。

灰褐色的衣裳，灰褐色的布巾包着头发，一张脸比刚入宫时瘦了许多，颧骨都凸出来了，眼睛却还亮着。

她看了很久。

然后转身出去。

何老上下打量了她一眼，点了点头。

“还行。走吧。”

他带着她穿过几道回廊，来到一间屋子前。

门上挂着牌子：殓房。

谢知微的心猛地跳了一下。

殓房。

停死人的地方。

何老推开门，走进去。

谢知微跟在后面，在门口顿了一顿。

屋里光线很暗，窗户都用黑布蒙着，只点了几盏油灯。空气里弥漫着一股奇怪的味道——说不清是什么，像是血腥，又像是腐臭，还夹杂着药草和香料的气味。

屋子中央摆着几张长案，案上盖着白布。