姜姨娘踅回房后便将房门紧闭，任凭欧阳蓁在外连声呼唤亦无丝毫回应。直至午膳送至，那案上之食竟分毫未动，青瓷碗碟仍整整齐齐码着。

彼时查嬷嬷仍未归返，欧阳蓁独自于房前打转，时不时叩门唤道，

"姨娘，奴婢从小厨房端了枸杞煨鸡汤，粳米粥也熬得软糯。您这半月不正经用饭，怕是虚损了元气……"

她言罢，又端起食案立于门前。

一个时辰已过，房内仍无半点声息。

忽而，一阵压抑的咳嗽声自屋内隐约传来，欧阳蓁忙又放柔了声音，低低道：“奴婢先前曾向老夫人承诺，定会悉心照料。若姨娘身子再有闪失，奴婢这……又如何向老夫人交代？”

话音未落，窗纸上那单薄的剪影微微晃动，紧接着，一声叹息自内传来，房门“吱呀”一声，缓缓打开。

姜姨娘身着一袭轻纱，发髻松散，显然是欲歇未歇，脸上满是疲惫之色。

她抬眼望向欧阳蓁，轻声道：“好了，我吃便是。”

欧阳蓁闻言，忙上前扶她至桌前，垂首执起银匙，将那煨得金黄的鸡汤轻轻撇去浮油，柔声道：“方才端碗时奴婢已试过冷暖，汤尚温热，姨娘尽可放心入口。”

然而，姜姨娘却并未动筷。欧阳蓁见状，又端上食盒，柔声道：“姨娘若此刻无甚胃口，不若先尝一尝奴婢调的槐花羹？往昔在老夫人处时，老夫人亦最爱此羹。”

言罢，她将槐花羹轻轻推至姜姨娘面前。那羹香扑鼻，姜姨娘犹豫片刻，终是拿起勺子，浅尝一口。

她缓缓开口：“你此前……可也常做此羹给老太太？”

欧阳蓁欠身答道：“老夫人每日饭前皆要食用一碗，若姨娘钟情此味，奴婢日后也可常为姨娘烹制。”

“这里头可加了什么？”

“除却常见的槐花、枸杞，奴婢还打入一颗鸡蛋，又加入些许香油提味。”

姜姨娘未再多言，竟是将那槐花羹一扫而空。

她首尝欧阳蓁所做之食，往昔皆由查嬷嬷料理膳食。彼时，她每餐仅食数口便搁碗离去，无太多兴致。

见此，欧阳蓁心中大喜。她速将空碗收起，又呈上正菜置于案上。而后柔声言道：“姨娘且慢用，老夫人那儿赐了些枇杷，这枇杷正当时令，鲜嫩多汁，午后奴婢去剥些来。”

姜姨娘执起银勺，舀着那碗中的粥，正欲启齿发言。蓦地，门外传来一阵声响，原是查嬷嬷回返了。

“姨娘，此为明日所需之五色瘟纸与香烛，奴婢且将其放置于此处……”查嬷嬷一边说着，一边稳稳地将东西置于门口的桌上。

她目光敏锐，一眼便瞧见了桌上那只空碗，心中不由一惊，随即面带笑意道：“姨娘今日胃口倒是颇为不错。”

姜姨娘面色微微泛红，她轻咳一声，未作回应。

查嬷嬷见状，看了欧阳蓁一眼，缓缓言道：“看这般模样，蓁姑娘所做饭食甚合姨娘心意，今后便让她来为您打理膳食之事吧。”

“蓁姑娘，且去将那药汤为我端来。”

姜姨娘只对欧阳蓁说道。

“是。”

待欧阳蓁应下退去后，查嬷嬷在姜姨娘身前的椅子上坐下，道：“依我之见，这姑娘甚是妥帖，姨娘您觉得呢？您也有些时日没这般好的胃口了。”

姜姨娘沉吟片刻后，说道：“只能叹老夫人慧眼识人……不过，她竟舍得将这样的丫头赐予我。”

“唉，您又这么说。”查嬷嬷略带嗔怪地睨了她一眼，“都说了呀，老夫人这是打心底里心疼您呢。”

“谁知是发自肺腑，还是虚情假意作态呢。”

欧阳蓁捧着装着残羹碗筷的食盒，往庖厨而去。此时春末夏初，午时的骄阳似火，刺得她不禁眯起双眼。

她顶着烈日终于挪到了屋内。进得屋来，她先将食盒搁在一旁，而后抬手以袖擦去那布满额头的汗珠。

这西院庖厨乃是姜姨娘与苏姨娘所共用。往日里，苏姨娘院中于此处用度颇繁，故而庖厨之内多见她的杂物。或盆或罐，或箱或匣，占去大半空间，稍显凌乱。