女子的音容浮现又消散，眼中燃烧的恨意尽显悲凉，耳畔传来嘀嗒铜漏声，刘彻从梦中惊醒，茫然无措地环顾四周，是熟悉不过的宣室殿，回味方才的梦境，手心里捏满恶汗。

寅末卯初，天地昏暗，旺盛的炉火驱不散寒气，刘彻一抬眼，宦者令推门而入，捏着嗓子俯身回话：“启禀陛下，昭平君送来讣闻，长门宫的院君陈氏，已于酉时三刻薨逝。”

“陈娇，她死了？”刘彻低头自言自语，眸光飘忽不定，表情难以置信又似在情理之中。

难怪会梦见她，原来是她要走了，刘彻沉默了许久，梦境中她幽怨的眼神，凄苦的质问声，闻者悲伤听者落泪，故人入梦，不是来告别的，她是来讨债的。

刘彻挥了挥手，宦者令自是会意，传令少府司料理陈娇的丧事，宣室殿太冷，陈娇走得突然，刘彻心事重重，起身出去透透气，被宫人前呼后拥着出门，往北宫方向去，沿三百六十五座阶梯登上兰台，俯瞰未央宫脚下的山河全景。

旧地重游，别样滋味在心头，刘彻面前隐约闪现几个孩童跃上跃下的身影，小女孩和小男孩手拉着手，攀登天阶，顶峰相见。

散落的记忆碎片被命运之神逐个拼接，过往的痕迹浪潮般席卷而来，刘彻黯然神伤地踏上石阶，漫天霜雪照不清他的心境，宫灯百盏驱不散暗夜的迷茫，这是他皇权帝梦开始的地方，是他的来时路，也是陈娇不幸命运的转折点。

孝文帝后元七年六月己亥日，励精图治、宽仁节俭著称的治世明君刘恒，带着藩辅未削、边患未除的遗憾，在执政二十四年后在未央宫逝世，太子刘启继位，尊祖母薄太后为太皇太后，母亲窦皇后为皇太后，太子妃薄氏为皇后。

刘启延续刘恒的治国理念，轻徭薄赋，与民休养，汉朝国力蒸蒸日上，但地方尾大之势与匈奴侵犯的内忧外患，都迫在眉睫，让坐在龙椅上的刘启惴惴不安。

御史大夫晁错上疏言事，痛陈朝廷痼疾：“方今天下，诸侯势大，养兵马铸钱币，许以高官厚禄，一呼而百应，如不削其地，收其枝郡，必使天子不尊，宗庙不安。今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”

刘启还是太子时，刘恒便让他拜晁错为师，学习治国之道，刘启敬佩他的胆识和才能，称其为智囊，继位后迁晁错为御史大夫，采纳他削藩的主张，连削吴、楚、赵、胶西诸郡，引发各路诸侯王不满。

削藩令下达十多天后，吴、楚等七国以“诛晁错，清君侧”为名义发动叛乱，烽火席卷半壁江山，对诸侯王抱以不切实际幻想的刘启，听信袁盎谗言，诓晁错上朝议事，于东市腰斩晁错，其父母妻子同产无少长皆弃市。

晁错的死并没有平息战火，反而助长诸侯王进军的气焰，吴楚联军西进攻破梁国棘壁，围困睢阳，刘启派遣周亚夫率军驰援，领兵平叛，而令梁王刘武坚守睢阳。

周亚夫采取坚壁不出的策略，屯兵昌邑坚守不出，待吴楚军粮消耗殆尽发起猛攻，联军兵败不敌，楚王刘戊自杀，吴王败逃至东越被诱杀，栾布平定齐地四国，郦寄攻破赵都邯郸，七国叛王相继自杀，历时三月的吴楚七国之乱得以平定，刘启趁热打铁，将各诸侯王国的权利收回中央，又大量裁撤诸侯国的官吏数量，极大削弱了地方诸侯的实力，无法再与朝廷抗衡。

削藩令强有力地推行了下去，刘启面临的内忧虽说得以解决，可吴楚这场叛乱对朝廷的消耗是无法估量的，北境匈奴的压力常常搅得刘启睡不安宁，和亲公主派出去了，数以万计的丝绸钱粮送去异邦，但匈奴袭击的奏章仍然堆满刘启的御案，刘启只能忍气吞声，动员全国上下修整武备，鼓励民间饲养强壮的战马以备不时之需。

回到长乐宫请安，窦太后还在因为刘武困守睢阳险些丧命而埋怨刘启，对他的态度十分冷淡，刘启为了缓和母子关系，把富庶之地赏给刘武，赐他天子旌旗，赏赐金银财物不可计数，在刘启的纵容下，刘武扩大睢阳城七十里，大肆修建宫室，招收延揽四方豪杰，外出时跟随千军万马，四处驱驰狩猎，排场与天子相类。

窦太后生一女二子，长女刘嫖封馆陶，受封长公主，嫁开国功臣陈婴曾孙陈午为妻，长子刘启被孝文帝立为太子，并继位为天子，幼子刘武封为梁王。

窦太后当皇后时双目失明，失去了文帝的宠爱，慎夫人尹姬之属深受刘恒喜爱，好在刘武极尽孝心，陪着她度过人生最灰暗的时刻，因而窦太后最宠爱小儿子刘武。

七国之乱前夕，给梁王刘武接风的宫宴上，刘启借机试探刘武的野心，在燕饮上说的很轻巧，千秋万岁传位梁王，窦太后听罢笑容灿烂，刘武却很清楚，刘启虽说是一母同胞的亲哥哥，但其心思深沉，疑心病重，不是个好相与的主儿，刘武敬谢不敏，内心却很欢喜，因为母亲窦太后的庇护是他最大的仰仗。

应付完太后窦氏和梁王，身心俱疲的刘启来到栗姬宫中，伺候的宫人合上大门退了出去，刘启脱了履，徜徉在栗姬的怀抱，至此，他才毫无防备地长舒一口气，静静享受独属于自己的温柔。

栗姬纤细的手指伸向刘启的太阳穴，见他一脸的官司便知道他心情不好，不用想也知道是因为谁：“梁王进京入朝，想必太后娘娘很高兴吧？有道是母子连心，只怕梁王不住上三五载，太后娘娘定是不依的。”

听了这话刘启眉心挤出竖纹，却没有要睁开眼的打算，刘启打心底敬重母亲，她除了梁王问题上喜欢钻牛角尖，任何时候对形势的判断与掌控，都展现出卓越的智慧和铁腕，可对于母亲的偏心，他真的是有苦说不出，郁郁良久，才有气无力的说：“朕已经当着太后和梁王的面许诺，待朕千秋万岁后传位梁王，太后很久没有像今天这么高兴了。”

栗姬当然明白他说的是气话，哪有人会放着儿子不管，把皇位传给弟弟的，辛苦一辈子给他人做嫁衣，读懂刘启心思的栗姬委屈说道：“太后娘娘也太偏心了，陛下与梁王皆她所出，两个都是亲生的儿子，可老太太什么好处都想着梁王！臣妾说句僭越的话，若是先帝传位给他弟弟，您看老太太还笑不笑的出来！”

“你胆子真够大的，都是让朕给你宠坏了。”刘启睁开眼眨了眨，抬手轻捏栗姬的鼻尖，宠溺地呵斥她，定了定神，意味深长地感慨，“宫宴上，魏其侯倒是说了句公道话。”

刘启已经习惯了栗姬直来直去，其他后妃都不敢议论窦太后，但栗姬什么都敢说，刘启很欣赏她这一点，话糙理不糙，每句都说到刘启心坎里。

栗姬一边按揉，一边替他鸣不平：“陛下的皇位乃先帝所传，梁王真想要，不如让他下去问问先帝好了。”

刘启表情严肃了起来，郑重且善意地提醒她：“此事到此为止，不可与外人道，否则朕也护不了你。”

栗姬温柔地依偎在他身上：“妾身明白。”

刘启摩挲着栗姬的手背，眄其姝丽的容颜，心跳忽然加快，栗姬已经是三个孩子的母亲，却更有成熟女人的韵味，床笫欢愉过后，刘启并没有心思睡觉，大脑一直处于周转，他觉得是时候册立太子了。

公元前153年夏，刘启正式册立长子刘荣为皇太子，刘荣乃宠姬栗姬所出，薄皇后虽是孝文薄太后的侄女，却不受刘启宠爱，多年来膝下无子，没有了薄太后这位靠山，很快便被刘启废除皇后之位，一时后位虚悬，后宫佼佼者无不垂涎欲得。

册立长子刘荣为储君，废除无子的薄皇后，刘启的组合拳打下来，贵为太子之母的栗姬无疑是继位中宫的不二人选，长公主刘嫖看着日渐长成的女儿阿娇，心里便开始盘算，要是能促成她和刘荣的姻缘，将来母仪天下的凤座就是女儿阿娇的。

刘嫖素知栗姬心性高，便花重金请来长安城最当红的媒妁，托她去探栗姬的口风。

栗姬得知刘嫖托了媒人，嗤之以鼻地冷笑：“堂堂长公主，竟似市侩小人，哪有好处往哪钻，女儿也是个惯坏了的，想配我家荣儿，做梦去吧！”

媒人收钱办事并不含糊，笑着进来道喜：“栗娘娘大喜，储君之位已定，这椒房殿早晚还不是您的，长公主特意命奴婢向娘娘道喜。太子殿下也到了婚配的年纪，长公主的千金阿娇，那也是名门闺秀，生的端庄貌美，往太子跟前一站，真真是一对玉成佳偶啊！不知栗娘娘意下如何？”

栗姬对刘嫖进献美女给刘启心怀怨恨，当场拒绝与刘嫖联姻：“有劳你辛苦来一趟，回去告诉长公主，太子还小，他的婚事需从长计议。”

媒人听罢觉得不可思议，这么好的婚事她居然不点头？话都被她说完了，显然没有商量的余地，媒人讪讪离去，把栗姬的气话一字不落说给刘嫖听，刘嫖焉能不恨，暗暗发誓要将栗姬踩在脚下，教她们母子永世不得翻身！

阿娇与诸皇子在北宫嬉戏，攀爬三百六十五座天阶，年长的皇子很快登顶兰台，四岁的小刘彘迈不开腿，远远落在后面，气喘吁吁地呼唤众人：“等等我。”

诸皇子争先恐后登顶，无人理睬他，唯有阿娇停下脚步，拉着他的小手攀爬阶梯，一步一个脚印，顺利登上兰台。

后宫嫔妃给窦太后请安，诸皇子皆在，长公主刘嫖抱起年方四岁的胶东王刘彘，笑着问他：“彘儿要媳妇吗？”

小刘彘点点头，坚定地表示：“要。”

刘嫖指着窦太后身边的宫女问：“让她做你的媳妇，可好？”

刘彘看了看，直接摇头，“不要。”

刘嫖随手指向其他宫女，逐个问刘彘，都被他拒绝，最后指着女儿陈娇问：“姑姑将阿娇姐姐许给你做媳妇，你要不要呢？”

刘彘吮着食指尖，笑嘻嘻点头：“好啊，若得阿娇作妇，当以金屋贮之。”

窦太后与众妃哄堂大笑，刘嫖亲了亲刘彘的额头，高兴的合不拢嘴，对他的母亲王娡笑道：“王美人，你生了个好儿子，聪明伶俐，讨人喜欢。”

所有人的注意力都围绕王娡母子，被忽视的栗姬无法禁受冷落，嘴上拈酸：“四岁的孩子，牙都没长齐，哪里就能看出来聪明伶俐？”

刘嫖白了她一眼，当着众妃的面让她难堪：“你不说话没人把你当哑巴！”

栗姬恨恨咬唇，在窦太后面前敢怒不敢言。

王娡见状谦虚说道：“长公主谬赞，彘儿不懂事，哪里能和长公主的千金相提并论。”说罢，便低声下气地给栗姬赔不是，“都是彘儿不好，胡言乱语惹的祸，妹妹回去定严加管教，姐姐别放在心上。”

刘嫖看王娡的双眼都在发光发亮，比起不识抬举的栗姬，谦逊的王美人就很对她的脾气。

嫔妃走后，窦太后私下问刘嫖：“听王美人的口气，栗姬是否经常为难她们？”

刘嫖逮着机会便诋毁栗姬：“娘也听出来了，栗姬仗着儿子立为太子，事事争强好胜，压别人一头，后宫的嫔妃都很怕她，要是让她当上皇后，陛下的皇子和嫔妃，那还有好日子过？”

窦太后略有不满却没有急于表态，说话模棱两可：“她在宫中侍奉多年，按理说性子也该收敛了。”

刘嫖冷冷一哼：“江山易改本性难移，等她入主椒房殿，还不知道嚣张成什么样！”

窦太后叹了口气，没有继续往下说。

王娡回到猗兰殿，支开儿子刘彘，与弟弟田蚡、妹妹王皃姁商议，“今日情形真是出乎我的意料，长公主突然指着阿娇问彘儿，说要把阿娇许给他作媳妇，你们说长公主会不会是在开玩笑？”

王皃姁回忆东宫的情形，神情庄重的说：“依妹妹看来，长公主并非开玩笑，她想把阿娇嫁给刘荣，被栗姬一口回绝了，听说长公主气的不轻，看来是真的。”

王娡没什么信心：“可彘儿才四岁呀？”

王皃姁看似漫不经心笑道：“咱们家彘儿虽然只有四岁，可是他聪明机敏，一番话博得长公主开怀，诸皇子也只能望其项背。姐姐，机会难得，和长公主结亲，对您和彘儿的好处不是一星半点，管他岁数是大是小！”

田蚡眼中充满了希望，对王皃姁的话颇为认可：“二姐说的没错，就算长公主不在乎哪位皇子被立储，难道她还能眼睁睁看着皇后的宝座便宜了他人？拿捏住长公主，就等于拿捏住东宫，这可是千载难逢的机会，姐姐千万不能错过。”

在王皃姁和田蚡的劝说下，王娡终于下定决心，寻找机会和刘嫖亲近，说定儿子刘彘和陈娇的婚事，并将小女许给刘嫖的次子陈蟜，和刘嫖亲上加亲。

刘嫖也没有辜负王娡的期望，卯足了劲在刘启面前进献谗言，把栗姬母子贬的一文不值，称赞王娡贤惠识大体，刘彘聪明睿智有王者风范。

东宫有刘嫖两肋插刀，刘启身边有王皃姁吹枕边风，王娡穿梭在两宫游刃有余，在窦太后跟前称赞梁王孝顺，在刘启面前数落梁王藐视君威，两边都不得罪，两头都落好。

窦太后很快察觉出王娡和刘嫖之间的端倪，对阿娇和刘彘的婚事并不看好：“王美人想更进一步这没什么，可你竟然赌上阿娇的一辈子跟着她胡闹！不是哀家泼你的冷水，阿娇自小被娇生惯养长大，后宫的是是非非，你见的还少吗？你要真心疼她，就应该给她找个老实人嫁了，平平安安的过日子。”