秋高云淡，天朗气清，地上草皮青黄交接，马场里的骏马养的膘肥体壮，牧民正在山脚下放牧牛羊，刘彻率领公卿大臣亲赴前线勉励将士，李妍则带着皇子们去投喂牛羊，金日磾奉车驱策，草原一带的路况他最是熟悉。
行驶在山坡辽阔的草原上，座座地域特色的毡房错落有致，金日磾勒马停下，宫人搀扶着李妍和皇子们下车，身着皮毛衣物的牧师前来拜见，金日磾做了介绍，牧师取下毡帽恭敬见礼，迎皇妃和皇子们入舍，用新鲜的牛奶招待她们。
牧师斟满一杯又一杯，给李妍和皇子们挨个递了，吩咐仆人招待随身侍奉的宫人，最后亲自捧给金日磾，两人相视一笑，颇有久别重逢的味道。
李妍微眼打量牧师，他个子高挑，身材健硕，下巴排列黑黢黢的胡茬儿，声音粗嗓门大，说话爽快，行事干脆利落，看起来精力充沛。
交谈中得知牧师祖籍云中郡沙陵县，是土生土养的汉人，随父亲迁居于此，以饲养牛羊和马匹为业，曾参与修筑朔方城，后来专心饲养牲畜，成为塞下最大的农牧主，拥有毡房百座和上千头牛羊。
因常年和匈奴人打交道，与金日磾算得上故交，李妍终于明白，难怪他身上透着一股胡人气息，想是多年来和匈奴人接触，耳濡目染的缘故。
众人饮着鲜牛奶，品尝干奶酪，聆听李延年和好友卫律弹奏胡曲，金日磾和牧师简单叙了旧，请他带大家游幸，牧师按照礼节向李妍施礼，给大家担任导游，参观牧民们的毡房，近距离和小绵羊互动，刘旦和刘胥顽皮地模仿小羊叫声，“咩咩”个不停，趴在单槽栅栏处，围观仆人给母牛挤奶。
牧师见她们对挤牛奶感兴趣，便让仆人挑来一匹温顺的母牛，准备若干个干净的陶盆，撸起袖管亲自上场示范。
挤牛奶的手法很重要，轻了出不来，重了会被母牛踢伤，牧师熟练地蹲下身，先在牛乳区域抹上一层油，润滑后让母牛放松，顺利挤出一条奶线。
皇子们目睹母牛出奶过程震惊喊出声，金日磾在匈奴长大，饲养牛羊、挤牛奶的活早已习以为常，看李妍一脸好奇便劝她动手一试。
李妍有点难为情，迟迟下不去手，害怕自己经验不足，出手没个轻重会弄伤母牛。
“我会！我来！”刘旦扬起胳膊自告奋勇，双膝往母牛跟前蹲下，迅速出手捏住牛乳多次挤压，奇怪的是并没有出现奶线，母牛毫无反应。
金日磾端来陶盆从旁协助，手把手教刘旦挤压，“公子要用手指发力，不能用掌心去压。”
按照金日磾指引，刘旦顺利挤出牛奶，看着粗长的奶线蹦进陶盆，笑得合不拢嘴。
旁观的刘胥心动不已，迫不及待蹲在刘旦身边，央求道：“哥哥，我想试试，让我也挤一挤罢！”
刘旦低头瞧瞧陶盆，纯白的牛奶勾起肚子里的馋虫，松手起了身给刘胥让出地方，抱起陶盆咕咚咕咚喝下去，刚挤出来的牛奶温度正好，不冷也不烫，奶香味十足。
“真香啊！”刘旦喝完意犹未尽，被傅母拽住擦干嘴角奶渍。
刘胥双膝一骨碌跪在地上，双手抓住两颗牛乳，包满手心便用力去挤，两道奶线呲了他一脸，刘胥“哎呀”惊叫了一声，快速闭上眼避免眼睛受刺激。
牛奶流到了嘴边，刘胥用舌头灵活一舔，浓郁的奶香衔接味蕾，露出惊喜的笑容：“好香的牛奶耶！”
李妍笑着给他把脸擦干净，金日磾耐心指导刘胥，轻松挤出两行牛奶，陶盆装了小半满，金日磾让他松了手，换颗牛乳继续挤，直至装满陶盆。
刘胥正想大快朵颐，被牧师阻止，刚挤出来的牛奶需要过滤，煮沸后口感会更加丰富。
牧师命人拿去煮沸，换成新的奶牛和陶盆，用清水把奶牛清洗干净，牧师和金日磾鼓励李妍勇敢尝试，体验一下牧民的日常生活。
李妍深吸口气，缓缓吐出，壮起胆子蹲下身，按照牧师和金日磾的指点，先给母牛按摩牛乳区域，拇指和食指并用轻轻挤压，成功挤出奶线，装满陶盆的那刻成就感十足，最后再由刘闳挤出一盆牛奶。
宫人们也都小露一手，跟牧民学习挤羊奶，挤出来的牛奶和羊奶先用纱布过滤，再用文火煮沸，上面漂浮着一层香浓的奶皮，堪称精华。
众人喝着亲自劳作的鲜奶，品尝当地特色风味的熏鸡、熏鱼、干奶酪和奶皮子，总算没白来塞外，李妍适当给予牧师一些金银赏赐，大家吃饱喝足去了草滩，与当地牧民一起叠灵石，向上天祈福。
灵石堆由大大小小的石头叠积成烟囱状，里面燃烧兽骨和木柴，滚滚浓烟扶摇而上，把牧民的心愿传递给上天。
不管灵不灵，精诚所至，金石为开，李妍虔诚地许下心愿。
灵石堆附近坐落一所老旧毡房，久经风沙侵蚀，毡帐已是破败不堪，岁月的痕迹一目了然，据金日磾所述，应为散户牧民居所，看样子有些年头了。
毡房外用木板搭建简易的蓬檐，倾斜的蓬檐向外延伸，用木梁支撑固定住，日常可用于防晒和避雨，屋外有一垂髫小儿正在嬉戏，刨出沙坑把自己就地掩埋，李妍带着皇子们徒步过去看看。
年迈老翁正在檐下专心致志雕刻，见有贵客登门，赶紧放下手中刻刀，招呼李妍和金日磾坐下，佝偻着身躯给大家奉茶，皇子们和垂髫小儿蹲在地上玩沙，陈梦和傅母带着宫人们贴身看护。
老翁收拾好刻几上的刀和凿子，腾出空位摆放陶壶和牛角杯，给李妍和金日磾倒水，上了年纪，干裂的手一直在抖，李妍有点过意不去：“长者不必麻烦，我们歇歇就走。”
耳顺的年纪怎么会不明白李妍好意，老翁慈眉善目，对李妍和蔼一笑，递给她牛角杯，热情挽留：“来者是客，贵人不必顾虑。”
李妍喝口老翁的茶水润润喉，对手里的牛角杯充满兴趣，再看刻几，摆放着形态各异的雕刻品，纹路细腻入微，可见匠心独运。
老翁蹒跚驼背，递给金日磾牛角杯，扶着腰坐下来，先看一眼李妍，温婉美丽，再探向她身后的金日磾，高大伟岸，错将二人认作佳偶，笑问：“贤双从何处而来？”
被人乱点了鸳鸯谱，李妍瞬间红了脸，坐立不安，忙放下牛角杯，鼓起勇气澄清：“长者误会，我们只是途径此地，并非连理。”
“冒犯贵人，罪该万死。”金日磾眼中透着一丝慌乱，冷静下来向李妍叩首谢罪，并对老翁解释道：“翁有所不知，贵人乃千金之躯，她为主，吾其奴也。”
李延年在后边捂嘴偷笑，这段时间观察下来，人中龙凤其实多如过江之鲫，要不是天子捷足先登，妹妹嫁给金日磾也不错。
老翁望向外边乌泱泱衣着光鲜的奴仆，崎岖面容有些僵硬：“老朽有眼无珠哇，请贵人担待！”
“长者不必挂怀。”李妍一笑而过，贴心地扶起金日磾和老翁。
尴尬的气氛总算摆平，李妍欣赏刻几上的雕刻物件，对老翁的手艺兴致浓厚，坐下陪老翁闲聊。
老翁以雕刻牛羊角为生，今已春秋六十三载，幼年丧父，老伴亡故多年，育三子一女，三十多年前匈奴侵犯上谷，母亲和刚出去的女儿均被匈奴虏去，老翁千里迢迢寻母，走到高阙塞，得知母亲与女儿皆不幸罹难，心灰意冷再没有返回上谷，两子戍边后战死于战场，剩下一子也去了前线，至今生死未卜，唯有垂髫孙儿相依为命，幸而还有一门雕刻技艺，做些手工以资家用。
听老翁述说生平遭遇，李妍悲戚拭泪，很关心的问：“只是塞下人烟稀少，长者纵有绝技如何兜售呢？”
老翁低头抹了把泪，思念的苦和痛融进斑驳的褶皱里，沧桑答道：“汉军将士过高阙塞，尝采集刻雕赠予远方亲人。”
“原来如此。”李妍明显轻快了许多，哀其不幸，想尽尽心力帮衬他度过生计，“我欲出资收购刻雕赠予亲友，不知长者意下如何？”
老翁眼神闪过一丝惊讶，难以置信地注视李妍，见李妍不像是在开玩笑，虚礼一拱，喜从天降：“今日遇见心善的贵人，莫非长生天显灵乎？”
李妍有点不好意思，见老翁还是心存疑虑，肯定地对他点点头。
确信她要收购自己的雕品，老翁便把屋里屋外所有的雕品搬了过来，给李妍尽情挑选，皇子们也凑了过来，老翁逐个介绍雕品材质和功效，说起自己的拿手活来滔滔不绝。
牦牛角和山羊角雕琢成月牙或者动物形状，动物摆件栩栩如生，月牙质地温润，可以穿孔进行佩戴，做工很是精巧，李妍买下全部的月牙，给皇子们每人赠送一块月牙，再想想给刘彻准备些什么礼物。
羊角雕刻的鸡型摆件惟妙惟肖，头顶鸡冠红，昂首挺胸，迈着豪迈的步伐，丈量脚下的领土，雄姿勃发的气质和刘彻相得益彰，羊角鸡正好合他属相，送给他还能冲太岁。
李妍暗暗一笑，继续挑选，目光落在刻几最边上的牛角篦子，握在手心清凉通透，牦牛角的纹路和色泽层层递进，用它来篦头，秀发必然光滑柔顺，李妍买下所有的牛角篦，木匣打包好先送给金日磾。
“仰赖金师不吝赐教，乃学有所获，妾身铭记于心。区区薄礼，聊赠令堂，问令堂康泰，愿萱草长春，如玉永驻。”
金日磾感激涕零，双手接过木匣里的牛角篦，恭敬道：“尊者赐，不敢辞，奴代母亲谢夫人恩典。”
刘旦和刘胥得了月牙兴奋地同傅母炫耀，李妍唤来陈梦、步培芳和傅母，让她们带领宫人都来挑选钟意的雕品，全场费用均由李妍买单。
陈梦和步培芳目光短暂碰上，移向身后的宫人，拢共百来号人呢，不免心疼李妍的腰包，故谦卑推辞：“奴婢们哪敢让夫人破费。”
傅母羞于启齿，默默窥视李妍，只见她眸光流转，挽住步培芳的手，笑若风铃：“吾有财帛星君，培芳是也。”
众人听罢都开心笑了起来，脸上早洋溢出喜悦，齐齐谢过李妍恩典，涌向刻几挑选精美的雕品，在一片欢声笑语中，将老翁的陈年库存一扫而光，最后步培芳结账，总计消费黄金二十两。
傍晚时分，刘彻誓师归来，下马直奔帐中寻觅李妍，一日不见，甚是想念，里面灯还亮着，她还没睡。
“夫人，朕回来了。”
左右宫娥把帐一撩，刘彻披星戴月只身进去，人还没到，声音先到了。
李妍正背对着他梳理晚妆，薄薄春衫勾勒出曼妙的曲线，如瀑青丝慵懒散落两肩，篦子轻轻掠过发尾，似有暗香疏影浮来，消除整日的疲惫。
听到动静，李妍起身相迎，拉他坐下，把今日所见所闻和他分享了：“妾今日在塞下游玩，巧遇一位身世坎坷的长者，他家道艰难，幸而还有一门手艺傍身，妾资购一二，特献于陛下，希望陛下喜欢。”
说着打开精美的木匣，双手奉上神秘礼物。
礼轻情意重啊！刘彻受宠若惊，稳稳接住了羊角鸡，看着她明媚的眼眸感动到失语，五脏六腑都被李妍浇灌出花来。
她不但长得倾国倾城，还善解人意的很！出门游玩竟还惦记着给自己准备礼物，连自己的生肖都记得清清楚楚，她果然深爱着自己啊！
“让夫人破费，朕心里过意不去。”刘彻嘴上客气着，眼神早已柔软，把羊角鸡一搁，从身后抱住李妍，俯首贴在她细腻修长的颈项，肆意贪恋她优雅迷人的芳香，隆准鼻在她如玉纯净的锁骨蹭来蹭去，像条蠕动的虫子。
他撒起娇来像个粘人精，期待的眼神一闪一闪的，又像个可怜巴交的孩子，等着李妍来宠。
李妍被他腻歪的神情逗笑了，双手轻轻捧起他的脸，流连他线条分明的五官，眼神里有种说不出的温柔：“能让陛下高兴，妾觉得很划算。”
刘彻甜蜜的心已然溺毙在她眼中春水，恨不得把自己捏成粉碎揉进她身体：“夫人，你真好。”
再抬首，李妍已是千娇百媚：“陛下。”
刘彻抱她满怀，手指掠过她乌黑柔顺的秀发，掌心的温热渡了过来，从后脑勺逐渐蔓延，酥酥麻麻的，李妍一下子红了脸。
他瞥一眼妆台，亲自给李妍篦头，发现她换了新的篦子，是牦牛角的材质，质地还行，不过和象牙比逊色许多，李妍已经大方示爱了，自己也得表表心意才行。
倏尔红烛摇尽，鸾凰归巢，相拥而眠。
无忧无虑的时光总是短暂，在阴山逗留的时间所剩不多，刘彻和公卿大臣商定，抓紧时间巡幸，争取在年底赶回长安。
天方破晓，圣驾起驾驶向无垠的沙漠，刘彻率众臣驰马穿行，从沙丘顺流而下，沿途赤红色山体拔地而起，和红色峡谷如出一辙，炽热的阳光洒在红岩上，闪烁着橙红耀眼的光芒。
平整的红岩宛如巨型松杉叶，伸向浩淼流沙和坡面，戈壁上出现大面积的赤石红壁，怪石嶙峋堆积如山，低洼积水被枯败老树分割成几个独立王国，马蹄经过低洼积水，扬起深浅不一的浪花。
沿沙海疾行，露出半面草色，湖水的脉络不断向东西方向延伸，抵达草原一路向西，沙漠和草原相拥相抱，围砌出巨大的湖泊，半山半海的乌梁湖仿佛被遗忘在世界的角落，黄河改道成就其水天一色的独特景观。
李妍坐在马背上眺望乌梁湖，蔚蓝的湖水远观如翡翠，可以和管涔山的天池媲美，太史令司马谈望而兴叹，弱水流沙的居延海也不过如此。
郡都尉和太守手捧下马酒，恭侯刘彻下马，喝完下马酒，游幸乌梁湖泛舟其上，随万顷碧波荡漾，御舟驶向湖中，茂盛的芦苇丛犹如绿色岛屿，乌梁湖的水绿得发黑，湖水的颜色像极了李妍皓腕上的墨翠。
西风漫卷，华盖猎猎，刘彻走出舱外透透气，不由自主寻找李妍的身影，衣袂飘飘的倩影在船头若隐若现，她独自摇曳在风中，低着头不知道在看什么，那么出神？
刘彻悄无声息驻足她身后，负手而立，顺着李妍视线低头看去，她歪着脚脖子观赏翘头履的花纹图案，原来是在臭美呢！
船头风大，陈梦来给李妍添衣，被刘彻拦下，亲自给李妍披上风衣，陪她在船头坐，万里长空下寂静相拥，对对衣襟在西风中缠绕，纯净的湖泊洗净心灵的尘埃。
圣洁的光辉斜斜洒在水面，波光流金倒映出一对璧影，一双鸳鸯共赏湖光山色，看花嘴鹈鹕和百灵鸟在空中盘旋，绿鹭在芦苇间清理羽翼，胜似闲庭信步，物色好窝点伏击鱼虾。
李妍来了兴致，拿上鱼竿去岸边垂钓，缚上饵料抛竿，钓上两只鲶鱼和一只花鳅，黄门侍从下水捉来许多青鳝和鲫鱼。
众人吹着沁凉的海风，欣赏夕阳西下，晚膳架起铜炉，围坐火堆旁，吃把子肉、炙羊肉和鱼鳝煲，整扇的羊肉烤的滋滋流油，刘彻割下一块喂给李妍，外酥里嫩，柴火的熏香久久不散。
銮驾经阴山南下，过太原预备去往山东，经崤山向东行驶，去往黄河入海口，一睹波澜壮阔的海岸线和芦花飞雪的美景。
崤山东行不过百里，黑云压城，狂风肆虐，吹得人仰马翻，半个时辰后雷奔电掣，暴雨如注，與驾不得不退回崤山暂避风雨，刘彻接到千乘郡传来的邸报，黄河入海口正赶上飓风，人马皆不得通行。
天公不作美，刘彻只好放弃东巡大海的计划，改道南下经船司空县抵达渭南，碧水，黄沙，千亩荇菜开花结果点缀湖面，赶上金九银十最后一场丰收。
进入左辅地区，风和日丽，晴空万里，及至频山南麓，清晨的阳光照进轩窗，李妍缓缓睁开眼，伸手触摸阳光，确信已经摆脱连绵的阴雨，耳畔隐约飘来远方的歌声，迎着车马前进的方向，混杂在环佩玎珰的车马声浪之中。
男女对唱的歌声由远及近，李妍拍了拍刘彻的肩，将他唤醒：“陛下，您听。”
刘彻竖起耳朵来听，男女引吭高歌，歌声豪情万丈，飘荡在漫山遍野。