鞠园为长百米、宽数十米的东西向长方形场地，坐南朝北设置大殿，供天子观赏鞠赛，场地内植两杆修竹，络金帛为射门，射门高六丈，场地四周建造方墙，里外皆有执戟甲兵戍守。
鼓声阵阵响起，四人进入场地开始热身，霍去病用肩、腹、膝依次颠鞠数次，然后传给李息，李息颠鞠数次传给上官桀，上官桀颠鞠数次再传给桑弘羊，完成赛前热身，与前面三位相比，桑弘羊控鞠差强人意。
卫长公主跟随宦者令来在鞠园外，目光从执戟甲兵肃穆的脸上扫过，心中陡然升起怪异之感，于是拉住宦者令，低声询问：“大监，父皇诏我所为何事？”
“陛下召见长公主自然是好事。”宦者令躬着身，笑眯眯答道。
卫长公主两眼睁得水灵，更加好奇：“既是好事，大监不妨直说？”
宦者令眼眸微动，示向鞠园，低声答道：“天下英雄皆为陛下所有，孰不知何人能成为长公主雀屏之选？”
啊，原来是为这个！
卫长公主小脸一下子扑红，低头敛气，两根葱白食指在腹中打了个圈，心道若是父皇当场问起，岂不羞死人了？
她突地抬头朝远处随意一望，恰好捕捉到阁道处有位青葱宫娥正凭栏远望，她眺望的方向好像正是鞠园，索性自己也去她那里远观，于是借口推脱：“大监，请转告父皇便说我不入鞠园，只在阁道观看。”
宦者令皱了皱眉，一脸为难。
卫长公主凑到他跟前，指着阁道方向，化解他心中的顾虑：“阁道离鞠园不远，父皇一抬头便能看见我。”
宦者令见她铁了心，还说的头头是道，只好顺从：“公主主意已定，奴婢不敢阻拦。”
“多谢大监！”
卫长公主谢过宦者令，少女青涩的微笑如初绽的花蕾，步履轻移向阁道方向去，四位年轻知事的宫娥跟在她身后，陪同卫长公主登上阁道，宦者令目送她安全抵达，方才抽身入园回话。
周芒山两手支在栏杆上，奋力将身子往上撑起，忽见卫长公主朝自己走来，忙稽首行礼：“奴婢拜见长公主！”
卫长公主挥了挥手，示意她免礼，例行盘问：“你叫什么名字？在何处当差？”
周芒山起身冲她微微一笑，如实说道：“奴婢周芒山，在鸳鸾殿当差。”
卫长公主悟道：“你在鸳鸾殿当差，为何不去伺候李夫人？在此做甚？”
周芒山笑出两颗晶莹剔透的牙来，对卫长公主直言不讳：“鞠园贤才众多，奴婢特来见识见识，开开眼。”
卫长公主听得捂嘴直笑，再看周芒山眺望鞠园时一脸猴急的模样，真是可爱又烂漫，卫长公主撇下身后的四位宫娥，与周芒山更加亲近。
鞠园里头刘彻听了宦者令的回话，抬眸向阁道远望，正如他言卫长公主立于阁道观看，女孩家害羞也是情理之中，只好随她去，两道目光落在一旁的周芒山身上，忽觉诧异：“莫非夫人也在？”
宦者令迟疑片刻，身子往后微微一转，短短看了几秒很快把身子转回，答道：“回陛下，李夫人不在。”
刘彻垂眸未语，挥手示意他退下，继续直起身子看鞠赛。
四人热完身便开始一人场表演蹴鞠技艺，霍去病开球打头阵，他用头、肩、胸、腹等身体各部位颠鞠数次，足尖勾鞠两脚倒着踢，使鞠球围着身体转，整套动作做下来行云流水，相当于给大家伙做了个很好的示范，刘彻瞧着霍去病颠鞠的完美动作，嘴角微微上扬。
周芒山看着他健硕的身子骨，蜿蜒扭动丝毫不费力，忍不住盛赞：“只说冠军侯身如铁盾，一鞠落入他足下，则天下莫能与之争，更遑论与他相竞。”
卫长公主噗嗤笑出声来，看向周芒山，她说话可真直白幽默，而且一点也不害臊。
鞠园内传来激荡的鸣笛击鼓之声，蹴鞠正式进入竞技阶段，从一人场转向四人场，按照规定运鞠者需颠鞠三次，然后将鞠球发出，余者逐鞠踢入竹门，记一笔。霍去病首先开球，用头，肩和膝盖运球三次发出鞠球，李息、桑弘羊和上官桀竞争，李息以首击鞠，成功截获鞠球，将其踢入竹门拔得头筹。
蹴鞠进入下一回合，由李息开球，上官桀击飞一次李息射门，霍去病飞来横踢，射鞠入门，赢得第二场。相比之下桑弘羊稍显落后，他少有机会截鞠，一次竹门也没射过，霍去病注意到后便开始放水，飞身冲入阵中拦截李息两次射门，暗中传鞠给桑弘羊，他收到霍去病传来的鞠颠了两下试图踢入竹门，但力道不够鞠速降下来被李息用小腿弹飞，横空拦截下来，射门失败。
李息颠鞠数次避开霍去病的锋芒，身子直接往地面倒栽，用脚跟勾鞠往上顶起，一个迅猛的倒踢成功射鞠入门，向众人展现出自己的拿手绝活，桑弘羊与上官桀皆自叹不如。
刘彻看得一脸晦气，好端端地组个局，风头全被他给抢了！没想到按住霍去病，愣是没提醒到李息这头蠢驴！
周芒山激动地跳向卫长公主，一把抓住她的手臂，跃然欣喜地向她解说：“这招就叫做倒挂飞腿，乃关内侯的独门绝技！”
卫长公主第一次听到这个说法，觉得还挺新鲜，没想到这些年自己的见识还不如一个宫娥，她水灵灵的大眼睛直勾勾地盯着周芒山看，戳穿道：“你连这个都知道，恐怕偷看鞠园不止一次两次吧？”
周芒山急忙捂嘴，拽了拽卫长公主的手腕，笑嘻嘻告饶：“长公主恕罪，奴婢再也不敢了。”
卫长公主被她娇滴滴的装腔一阵侵袭，鸡皮疙瘩掉了一地，但也被她的率真感染，朝她抿嘴一笑不再追究，她望向鞠园四人，周芒山口中的关内侯，个头最高最为显眼，而且他身材挺拔，气质如松，两手背后立在三人中间，与他人谈笑时，亲切文雅，器宇轩昂。
卫长公主心扉一阵颤涌，期待地小眼神眨啊眨，想问周芒山又不敢大声，只敢腼腆地小声问了两句：“你可知关内侯姓甚名谁，家住何方？”
周芒山哈哈大笑，只要和冠军侯沾边，别说区区关内侯，他脚底的泥巴都知道打哪里来！
“关内侯李息，大将军裨将是也，食邑三百户，拜为大行令，而立有三尚无妻，家住直城门大街。”周芒山如数家珍，当即脱口而出。
“你怎知他而立有三？”卫长公主较着劲，反问起她。
“那自然是因为他与我家夫人长兄同庚。”周芒山鞠了一躬，扭头去看卫长公主，察觉出一丝端倪，长公主的反应好像不太正常，试探道：“公主该不会是喜欢上他吧？”
“你……你胡说什么？”卫长公主伸手紧捂脸颊，嗔视着周芒山，两颊一片绯红犹如朝霞晕染。
周芒山吐了吐舌，善意提醒道：“关内侯岁大，与公主相差一辈，论家世与实力都不足以尚主，陛下和皇后娘娘未必首肯。”
这话深深烙印在卫长公主心里，她不知道该如何去回复周芒山，因为她心里没底，不敢确定父母会不会由着自己做主。
蹴鞠进入尾声，李息遥遥领先，胜利在望，明锣一敲，赛事正式结束，刘彻不情不愿地赏赐他金帛两匹，拂袖而去前不忘剜他一眼：瞎逞什么威风！
李息头顶一层闷雷，内心焦惶不安，后悔没能用脑子想想，霍去病今天收敛锋芒，刻意给上官桀和桑弘羊放水，明显是想让他们二人出出风头，怎么自己稀里糊涂这般好胜心切呢？
霍去病拍了拍李息的肩膀，从他身边经过时轻轻一叹，上官桀和桑弘羊依次向他道别然后均出了鞠园，独留他原地怔了许久。
李息长吁口气，眉宇间尽是哀愁，回想自己征战多年，功劳屈指可数，到头来年过三旬无儿无妻，还只是个三百户的关内侯，当今天子举孝廉、征四方有识之士，满朝文武无不各显神通，如今就连桑弘羊和上官桀这样的青年俊才，都迎头赶了上来，大有一展宏图之际象，而自己却还在原地踏步，哀哉！
文不如桑弘羊，武不如霍去病，偏偏还不知进退抢了他们的威风，不怪天子看不上！
时也，命也，飞将军李广半生戎马，尚且没能封侯，又何必再妄自菲薄呢？
李息如是一想，疗慰心中忧伤，昂首顾视远近，目光所及之处见阁道一女子与自己相望，她长发及腰，身段袅娜，发上的金蝶迎风扑翅，浅浅的笑容宛如淙淙溪涧，冷风吹起她的衣袂，茕茕孑影，罗裙翩然飘舞。
她温婉，静谧，像春天的烟柳，像夏日的荷花，仿佛时光异常美好。
李息朝她微笑点头，迈步踏出鞠园。
卫长公主望着他远去，才恋恋不舍地转身，一步变做三步走，甜蜜时不时浇在心头，他对着自己相视一笑，像是一种肯定，也许……也许他也觉得欢喜罢？
卫长公主回到闺房大门紧闭，靠在门后定了定神，缓缓走向妆台，看着铜镜里的脸，脑海里浮现出他与人谈笑时的画面，身材挺拔傲岸，两手背后，风度翩翩，所谓有匪君子，如切如磋，如琢如磨，应如是！
她托着腮凝神看向床帷，期盼着能与他再次相见，和他一起漫步，说会儿话。或许是在烟柳朦胧时相见，亦或许是荼靡花开时相遇，激动的心，躁动的思绪，令她又喜又怯。
刘彻心晓李妍思念家人，大军班师还朝，李广利必然随军返家，于是遣谒者传令召李广利一家入宫，了却李妍思乡之苦。
李广利回到家中同妻女待了几日，从妻子口中得知李妍在宫中安好稍稍宽慰，结拜兄弟刘屈氂赶来家中做客，李广利与他浅酌几杯叙叙旧，各自聊起遭遇和收获，二人畅聊至深夜，刘屈氂妻子见丈夫未归，只身寻来李广利家中，姚芳草置酒添菜，四人围着火盆畅聊一宿，高兴之余，双方约为儿女亲家。
刘屈氂与妻子打道回府，李广利哄了会儿女儿便注意到谒者往家中方向来，谒者传达天子口谕，命他携家眷入宫拜会李妍。李广利接待谒者，嘱咐妻子收拾行囊，尤其是给李妍准备的礼物不能落下。
李季听闻谒者召入宫，无比欢喜，主动帮着姚芳草收拾行囊，约莫半个时辰，李广利带上妻女并李季三人跟随谒者入宫。
缁车穿过车水马龙的闹市，驶向未央宫，然而越逼近未央宫，李广利心里越发紧乱，他探出头向外一看，巍峨辉煌的未央宫映入眼帘，高大壮观的阙楼，雕楼画栋的宫殿，无不彰显着皇家气派，驶入皇城的刹那，至高无上的皇权压迫感渗入心房，李广利咯噔地直搓手。
未央宫乃天下政令布举之地，这里群英荟萃，文武云集，所有的条例与政令均从这里诞生，然后通令至全国，主宰千千万万黎民百姓的生死存亡。无上的权威，无尽的荣耀，数不尽的明珠暗臣，你方唱罢我登场，各自在深耕的领域里闪闪发光。
反观自己百无一用，不能建功立业给李妍长脸，倒连累她时刻惦记，李广利一脸的哀愁，也不知李妍在宫中生活是否平安顺心。
姚芳草抱着女儿，抬眼望着李广利，见丈夫神情惨淡，浑身透着悲凉情绪，忙抽出一只手去握住他，给予他力量。
“小妹生辰我去看她，她在宫中蒙受圣恩，有二叔在宫中照拂，她一切安好，夫君不必挂怀。”姚芳草感受到丈夫手心里的冷汗，心也跟着紧张，呼吸也变得急促。