苏棘先将心头难题放下，她问言仑道：“是在宫中查到了什么吗？”

“属下今日在宫中瞧见工部尚书与二皇子的人说话，似乎是关于长公主之事。”

“说了什么？”苏棘问。

“二皇子的人暗示尚书说，长公主那边已有把柄露出，可以行动了。”

“把柄？”苏棘疑惑，“可还有其他信息。”

言仑摇头道：“没有，属下原想去二皇子府中查个究竟，但赤阍还在府中，属下未敢靠近。”

苏棘点头表示知道了，随后进屋换了身衣服出门。

缠绕心头的情绪不解，正事也不由心不在焉，拖了数日，她还是决定利落解决。

五皇子府中，戚嵘宁刚从宫中归来，因朝微之事，心头尚有些沉重，结果打开书房时看到了苏棘的身影。

他震惊地看着人，差点以为自己大白天地突发幻觉。

“阿棘怎的在这里？”他直愣问。

苏棘瞥了他身后的雾庆和长崎一眼，才缓缓开口道：“有事与你相谈。”

戚嵘宁这才恢复冷静，将身后随从屏退，独剩二人留在屋中。

看到苏棘手中拿着他的一些字画在看，面上不由浮上窘色。

苏棘感觉到戚嵘宁的目光落到自己手上，她放下东西坦然道：“在阿呼之境时，见过你的字，所以好奇想看看。”

“无妨，”戚嵘宁忙道，“阿棘想看多少都可以。”

“你身上的毒如何了？”

“危及不到性命。”戚嵘宁只是道。

相较于上次重逢，二人之间的气氛平和了不少。

苏棘也没有再回避，直言道：“方才长公主来琦珍坊了。”

戚嵘宁面露惊讶，转而浮上了担忧，戚隐的目的不言而喻，无非是想拉拢琦珍坊的支持。

“我想知道，整个朝廷之中，有多少人知晓西北之事。”苏棘开门见山。

戚嵘宁未答，却敏感地察觉到了什么，当即先问道:“你是不是与武盟做了什么交易？”

苏棘抬眸，视线对上了他眼中的担忧，那一刻她仿佛明白了什么。

“我签下了血盟，除非解开西北之患，不然必遭反噬。”她不再绕弯子道。

戚嵘宁震惊道：“那可是生死状，你怎能如此鲁莽？”

“我如何能不着急，”苏棘反驳道，“自己阴差阳错从结界中逃生，却将避沙村一干人留在危险之中，出来至今甚至没有任何收获，我怎能不心急？”

戚嵘宁闻言僵住，他看到了苏棘发红的眼眶。

离开时，陈溪木看似控制住局面，实则只要村中有人联合反叛，她必然难以招架。

病入膏肓的燕婆婆，无人庇护的燕水河母女，看似已然正常运行的避沙村，一旦灾难来临，一切都是脆弱不堪的，轻易就能摧毁。

“嵘宁，你我一同被困在里面这么久，难道还是不明白我想走的路吗？”

他明白，他如何能不明白，正是因为明白，所以才不想她涉险其中。

“你担心我走这条路会丧失性命，可如今……就算我停滞不前，也是同样的下场。”苏棘收起那片刻的脆弱，直言道。

戚嵘宁嘴唇微动，却没说出什么。

二人之间对峙片刻后，戚嵘宁才缓缓道：“朝中肱骨大臣都知晓此事，而皇嗣只要正式接手朝务，父皇便会亲自告知，如今只剩戚熹一人不知情了。”

“长公主已然知晓我曾进入过结界，”苏棘停顿片刻说，“她想得到武盟的支持，亦想知晓结界真正的现状。”

自仙魔大战后，江湖势力虽得到压制，但终究是一股难以控制的力量。燕启每一任君主上位前，要么拥有武盟的支持，要么拥有压制武盟的能力，而如今看来，长公主正是需要武盟助力之时。

“不必答应她，”戚嵘宁蹙额，“放心，阿棘，我会争取到改变局面的权力，届时你想做的事，不必再受任何阻碍。”

戚嵘宁做什么，不管因何，都是他自己意愿的事，别人控制不了也阻止不了。

可苏棘一旦选择了他，他做的所有事便冠上了为苏棘之名。

苏棘从不需要别人为她好而做出牺牲，也不想别人为她的意志而陷入危难。因为她知道戚嵘宁正是这样愿意为她而做的人，所以她不想选择戚嵘宁。

“为此而同室操戈吗？”苏棘出声问他。

话落，她看到了戚嵘宁脸上闪过的神情，那是一种微妙的痛楚，于是她不假思索直白道：“在还没到无可选择的地步之前，嵘宁，我不会选择你，也不希望你为此强迫自己做什么。”

就像是在阿呼之境中时，她与戚嵘宁说的那般，她想要做什么，都不必对方牺牲什么来相助。

“今日多谢你愿意相告，我走了。”苏棘欲要离开，却被戚嵘宁上前拉住。

他的手还是这般凉，苏棘第一反应想。

随后便听到戚嵘宁说：“我没有强迫自己，作为皇子，我总有一日该面对皇室争斗，所以我也并非毫无准备。”

苏棘当然知道，从接近五皇子府，便能感受到府中护卫不简单，包括那日戚嵘宁身边的神秘男子，还有晋山祭祀当日的种种巧合，绝非是四公主一人的手笔。

“我知道你并不势弱，”她回头，轻轻甩开他的手，动作温柔，“若是你愿意，以你手上拥有的力量，早就该报复给你下毒的戚景，也早就疏远曾经无意伤害过你的戚熹。”

可是他都没有。

她这些日子暗中查了一些与戚嵘宁有关的事，虽然模糊，但有些事情大致也能猜到。

当年五皇子十四生辰，遭遇刺杀失踪，六公主紧随之后便患上了惊惧之症，需得日日佩戴催眠香来治疗。据说当年幼年的六公主醒来，便疯了般哭诉是自己害了五皇兄，传言说六公主在胡言乱语，后来风声全部被刻意压下，是否胡言乱语显而易见。

戚嵘宁因刺杀之事流落民间，后来机缘巧合下，竟练就了一身极高的武功归朝。可风光不久，竟在往岐州执行公务期间遭到山贼围剿，遭遇暗算，身中奇毒。虽侥幸逃生躲入岐州绣坊，但从此武功尽废、体弱多病。

而五皇子势弱后，始终平平无奇的二皇子戚景竟忽然得了赏识，此后风光无限。

几日前，二皇子生辰宴上微妙的寒酒，几乎是奔着要戚嵘宁的命去的，就算他命大，也非得受脱半层皮的痛。若非极为了解戚嵘宁体内毒药是什么虎狼，又怎能如此精准地捏住他的命脉。

加之那日晋山祭祀，二皇子下意识攀咬，几乎将二位皇嗣水火不容表现在了明面上。

苏棘便是那时隐隐猜到了戚嵘宁的毒大抵是戚景做的，后来回京一查，果然许多时间都对上了。

戚嵘宁微微睁大眼睛，没想到苏棘会调查到这些。

“许是我先前的态度过于刻意冷淡，你并未察觉，又或许你已经发现了却没有明说……”苏棘犹豫道。

戚嵘宁直觉她要说点什么，整颗心霎时都在颤抖。

须臾后，苏棘抬头直视他双眸，语气认真道：“嵘宁，不仅是因为难以接受别人为我牺牲，更是因为我心中对你有意，爱意催生怜惜，所以不愿你为此涉险，为此受迫。这便是我的私心。”

说完这话，苏棘心底一直压制的情绪反而松懈下来，她低头浅笑了一下，转身道：“你好好保重身体，我走了。”

独剩戚嵘宁呆愣在原地。

回到琦珍坊时，苏棘与等候她多时的林霂相遇，她主动打招呼道：“林掌柜找我？”

“苏姑娘今日与长公主谈了些什么？”林霂甚至都没有拐弯抹角的意思。

“聊了些关于五皇子之事。”

林霂震惊道：“姑娘认得五皇子？”

“有缘相识，交情不深。”苏棘随口答。

虽然得到这样的答案，但林霂却未小觑苏棘与五皇子的关系，若真是相交浅薄，又怎能引得长公主亲自登门。

林霂道：“我得提醒姑娘一句，长公主和五皇子其中任何一人都不是未来储君的好选择。”

为何不选择五皇子显而易见，但长公主居然也不在琦珍坊的选择之内。苏棘直言问：“我想问问，林掌柜对长公主了解多少？”

“长公主仁慈敦厚，可在朝中势力微薄，不是当君主的料，”林霂摇头道，“甚至就连赵驸马的本家赵家，暗中支持的亦是二皇子。”

“越是势力微薄，越是容易控制，盟主需要的不正是这样的人吗？”苏棘道。

林霂听出了她话中之意，“苏姑娘说这话，看来是属意扶持长公主了？”

“倒也不是，”苏棘话头一转说，“尚未到时机。”

林霂不明白她究竟想等什么，但还是提醒了一句：“不管姑娘会不会选择长公主，如今都还是远离为好。”

“林掌柜何出此言？”