“如今二皇子已经动手，若是熬不过这次风波，长公主怕是再无继承皇位的可能。”林掌柜没有过多解释，“过两日，姑娘便能明白。”

果然，两日后，洛京忽而出现一件口口相传的冤案，与当今长公主息息相关。

“昨日有七人去大理寺门前闹了一日一宿，男女老少皆有，是两户人家一起，原因都是有家人在修葺护城河的工事中丧生。大理寺判人死于意外，但两家人的言辞皆是指责工事上值安排不合理，导致工人过劳，才会撑不住摔入河中溺水丧生。”

折离将这两天见到的骚乱一一跟苏棘禀报。

护城河修葺工事……

苏棘记得，如今确实是长公主在管理此事。

修葺工事与工部相关，而在出事前，二皇子又与工部尚书有接触，看来林掌柜口中长公主将遭遇的风波便是此事。

“今日一早，公主已被陛下召入宫中。”折离道。

苏棘问道：“如今百姓舆论如何？”

“坊间已有人传公主贪腐，更有好事者，上门要助死者家人伸冤。不知情的民众受‘挺身而出’者影响，如今隐有联合闹事之势。”

“大多百姓皆忙于生计，少有多管闲事者，此事才两日便发酵得如此迅速，想必是有人刻意挑拨引导。”苏棘不由思索，长公主会如何熬过这场风波。

折离问道：“此事我们要插手吗？”

“不必，朝中政事不宜插手，就算此事是二皇子的报复算计，长公主在其中也不一定清白。”苏棘摇头道。

随即问：“察督部那边如何，可有发现陆擎与皇嗣来往的证据？”

折离道：“陆擎不知为何，至今都没有轻举妄动，就仿佛……不知道主子如今身在洛京一样。”

“他们在等待什么……”苏棘奇怪。

门外忽然有人敲门，是琦珍坊的仆役。

“少坊主，五皇子派人来阁中传话，说是邀您前去洺湘楼一聚。”

自那日在戚嵘宁面前表明心意，二人都默契地没有主动联系，仿佛刻意回避般。

苏棘午夜梦回时想过，或许她那日是错觉，其实戚嵘宁对她从未有过友人之上的情愫。

又或许，对方清楚二人身份的天壤之别，将来行道殊途，那点未曾发展的情愫不足以支持交往，于是选择了回避。

现下听到对方主动邀约，苏棘心中不由喜忧参半，复杂非常。

折离询问是否需要随同，苏棘表示拒绝，出门照惯往琦珍坊后门走。

可脚步却在临出门前一顿，兴奋的情绪仿佛被泼了一盆冷水，苏棘刹那间心头一颤，心道不对。

恰逢她刚与戚嵘宁坦言感情之事，心绪烦乱，竟一时糊涂了。

洛京内危机四伏，暗中各方势力盯梢无数，戚嵘宁绝不会如此草率地向琦珍坊暴露二人相识之事，这般明面地相约她去见面。

有人假冒戚嵘宁约她相见，而且此人定然猜到了她与戚嵘宁关系匪浅。

她压下心头焦躁，头脑清醒不少，转身欲回时，忽然被一女子直直撞上，“哎呦，少坊主，对不住，对不住，小的着急……”

苏棘看清人后眉头一皱，这仆役如此匆忙，步行时应当会有很大动静才对，可方才她竟然毫无察觉有人靠近。

那人将什么东西趁乱塞到她手中，暗中接过，触觉是一张纸条。

她将东西收入袖中，对眼前的女子客气关心道：“无妨，你没事吧？”

仆役躲躲闪闪地眼睛乱瞟，不敢多看苏棘一眼，表现得像是个性格孤僻的怪人，匆忙又无礼道：“没有，小的忙，先走了。”

看人渐走渐远，苏棘朝身边路过的其他仆役问：“她是何人，似乎从未在坊中见过？”

仆役回答：“回少坊主，此人在阁内专负责一些脏活的，性格古怪，白日里甚少出门见人。”

“原来如此。”

她回到院中，从袖中拿出纸条展开，上面只有一句话。

“今夜子时，北城门静候君至。”落笔名是戚隐。

折离疑惑看着主子去而复返，回来时手上还多了张纸条。她问道：“主子不是出门赴约了吗？”

苏棘眯起眼道：“琦珍坊中暗藏的势力不止一拨。”林掌柜撤下了先前所有的眼线，却还是有人时时刻刻盯着这方院落。

折离当即反应过来方才的通传，不由一阵后怕，若方才主子真去赴约了，还不知道会发生什么。

“喊言仑替我往洺湘楼走一趟，注意隐藏行迹。”苏棘吩咐道。

折离连忙点头去办。

苏棘从听雨轩往前堂去，敲开了林掌柜的待客书房。

对方见她来了，似乎并不意外，问道：“若是来问长公主之事，我只能说，琦珍坊对此无能为力，毕竟我也只是从陆擎那里得到的消息。”

“无关长公主，”苏棘答说，“林掌柜可知方才坊中有一仆役传信说五皇子邀苏某相聚。”

林霂一愣，公主皇子的人来琦珍坊送邀帖，下面的人向来都要与她通报一声的。

“这洛京知晓我与五皇子相识的，除了长公主，便只有林掌柜一人，”苏棘漫不经心说，“莫非林掌柜不相信我与五皇子交情一般的说辞，今日这么一出，特意来试探我的？”

听了这么一番被误解的话，林霂没有恼羞成怒，而是快速反应过来道：“琦珍坊中藏着其他势力的人？”

苏棘没有轻易赴约，想必与五皇子关系在外人面前轻易不会表露，所以清楚这是一出陷阱。

可若是这是一出陷阱，琦珍坊便不清白了。

林霂自然那不会蠢到才和苏棘做了交易，便不知分寸地要将人灭口，明显是坊中混入了不清楚的人。

与聪明人打交道，有些事不必明说，苏棘问林霂道：“林掌柜未曾察觉吗？”

林霂叹了口气道：“我一直将魔教渗透的那部分权力排压在外，不曾让任何人进入琦珍坊本堂中，没想到千防万防，还是防不住。”

袖中还藏着方才那仆役递来的纸条，苏棘想，何止是防不住魔教的人，就连长公主的手也伸到了这里。

但她没有明说，现在尚不清楚长公主相约见面是何意义，只能先不轻举妄动。

林霂道：“魔教之人竟也知晓姑娘与五皇子的关系？”

苏棘面色微寒想，陆家先前派人追杀她到西北，而之后她又与五皇子一同失踪一同出现，若是知晓西北秘密，想来不难猜到。

如今相约她的会是谁，是陆擎，还是与他合作的赤阍，抑或是已然知晓真相的戚景。

“此事我会注意应对，”苏棘道，“不过琦珍坊内部的门户清理，只能林掌柜来了。”

林霂点头答应。

天色黑暗后，苏棘所在的院子点了灯，大约一个时辰后，又熄了。

与长公主约定的时辰将至，苏棘悄然从琦珍坊中离开，前往北城门。

暗巷寂静，苏棘接近城北城门时，立刻感觉到数十双目光从暗处落在自己身上。

她下意识警惕，停下了脚步，对方从她靠近便发现了她的踪迹，周边布局周密，人数不少。

就在她担心这是一场局，纠结还是否继续赴约时，一位她见过的长公主的近侍朝她靠近。

对方停在十步之外，没有贸然继续接近，只是开口道：“公主已在城门之上静候，姑娘这边请。”

苏棘这才从暗处走出，朝对方点头：“有劳。”

从城门侧道往城门楼上去时，落在身上的数道盯梢视线蓦地便没了，也让苏棘对这场未知结果的谋面放下了不少忐忑。

行至城门之上，苏棘发现，除了长公主，还有一位轻甲着身的女子。甲胄样式来看，似乎是京营中的某位统领。

见人来了，韩卜邱对长公主作揖道：“属下先退下了。”

苏棘朝擦肩而过之人瞧了一眼，脑海峰回路转，隐隐意识到了什么。随后又快速抹除思绪，上前道：“见过长公主殿下。”

“不必多礼，”戚隐转头直言，“愿意赴我的约，苏姑娘该明白意味着什么？”

“自然，”苏棘似乎早已深思熟虑过，平静分析道，“公主如今身在危局，却临危不乱与我相约，想必已然掌握应对之策，既然公主有万全准备，时机已至，我又何必与您为敌呢。”

戚隐表情露出浅淡笑意，眸色却在黑夜中晦暗不明，她说：“既要合作，我们之间必然少不了坦诚相待。”

苏棘点头，当即毫不拐弯抹角地开口问：“恕苏某斗胆一问，公主殿下如何看待西北之事？”