“迟迟不至，”皇帝问道，“可是还在为父皇隐瞒西北之事耿耿于怀？”

戚嵘宁头压得更低道：“儿臣不敢。”

宁诚太监这才敢低声与帝王解释道：“陛下，方才老奴去寻五殿下，恰逢五皇子殿下与长公主殿下相遇，两位殿下许久未聚，叙旧了片刻。”

皇帝看了一眼眼前这个坎坷病弱的儿子，出声道：“起来罢。”

戚嵘宁起身，又听皇帝说，“来朕这坐着罢。”

他在对面坐下，皇帝派人撤去了棋局，换上了热茶。不一会儿，一封奏折也被放上了桌。

皇帝道：“这奏折上写了西北近几月的状况，地动过后，湖城之下各县都有干旱异状发生，如今虽未有太大影响，但此事显然与松动的结界有关。”

戚嵘宁沉默听着，没有说话。

“嵘宁对西北之乱有何看法？”

戚嵘宁道:“儿臣认为当在最大的灾祸未彻底形成前，及时干预。”

几月前从西北归京，他便已将西北的具体情况上奏给皇帝，除了省去一些关于朝微未归的真相和隐去苏棘的存在，几乎毫无保留托出。

“方才，朕将你在阿呼境内所见说与隐儿，她与你给了朕相同的答复。”

虽说听了两位皇嗣的想法，但皇帝本人依旧坚持己见道：“结界乃是先祖护佑燕启而设，牵一发而动全身，轻易动不得。”

戚嵘宁闻言便明白，父皇见结界稍有裂痕便影响西北出现地灾，他怕若是彻底破除结界，整个西北疆土都将人心惶惶，也怕朝廷一旦将精力投放西北，会管不住早已蠢蠢欲动的江湖势力。

虽已明白父皇保守谨慎之心，但他还是甘冒风险再次提醒道：“父皇，西北结界破裂并非小事，若是提前干预撤下结界，或可早做准备防住地灾蔓延。若是放任不管，待他日结界自爆，或会更严重……”

隆盛帝脸上露出些不耐打断道：“好了，结界百年前便出现裂痕，至今也才加重一点，往后几百年怕是也不会松动多少，彻底破裂更是谈不上，之后再派人进去尝试修复就是，此事就此作罢。

“你进了那荒芜之地，想来是受到了影响才会有如此想法，回去之后好好休息，将这事忘了，莫要再深究。”多余的他没再说，仿佛时机未到便能拖就拖。

隆盛帝这些年小病不断，随着年岁渐老，年轻时开疆拓土的杀伐果决早已消退。

衰老和病痛仿佛无形的鞭笞，不仅会影响一个不惧生死的常人变得贪生怕死，同样会磨去一个狠厉帝王所有的锐意。

戚嵘宁不再提起，顺从地答道：“是，儿臣谨记。”

“今日让你过来，是要吩咐你做一件事。”

“父皇请说。”

“此次晋山行宫刺杀，隐儿调查出这群东洋刺客与魔教有关，我需要你顺着痕迹，将潜伏在洛京的魔教势力彻底拔除。”

毕竟是帝王，西北之劫远在边疆尚能无视，但皇城根下的事，决不能睁一只眼闭一只眼。

想必是父皇发觉了洛京的暗箭，正好借最近的风波拔除，戚嵘宁跪下应道：“是，儿臣定竭尽全力。”

俄顷，他犹豫开口道：“父皇，儿臣有一心愿，想去慰问一下朝微前辈的家人。在阿呼之境中，朝微多次相助儿臣渡过难关，拯救儿臣于生死边缘，救命恩情深重，儿臣想做些事报答。”

皇帝闻言却皱眉，随意道：“此事你寻曲卿便可。”

戚嵘宁跪下叩谢。

“皇儿，他使命注定如此，不必伤怀，作为皇嗣，你要明白，所有下属都是为你吞刀挡剑而活，他们的死活不必太过耿耿于怀。”大抵是觉得戚嵘宁过于柔软，于是提醒道。

戚嵘宁抬眸对上皇帝漠然的视线，沉默片刻后道：“是，儿臣明白，谨遵父皇教导。”

从文勤殿中出来，便遇到了特意在外等候的曲深，想来是已听见方才他们在殿内的谈话。

“曲大人，”戚嵘宁打过招呼，随后道，“父皇已准许我接手朝微亲属后事，大人可否告知我他如今可有尚在世的亲人。”

曲深道：“朝微前辈若是知晓能得殿下这般关心，定然也瞑目了。不过，关于此事，微臣无能为力，殿下应当明白，所有进入渺迦之人，皆是无根的浮萍，生来便是皇家的剑，死亦要为皇家而死。”

戚嵘宁沉默了，许久后才道：“是我唐突了。”

苏棘想过很多人会上门来找她，但是她没想到的是，来的会是此前毫无交集的长公主殿下。

迎客书房中，她朝人行过礼，便听见长公主对林掌柜道：“本宫想与少坊主单独谈谈，不知林掌柜可否回避？”

林霂脸上闪过尴尬之色，坚持道：“长公主殿下，少坊主来此日短，阁中许多事尚不熟悉，还是让我……”

话音未落，便被公主温和打断，“林掌柜放心，本宫来此并非与少坊主相谈合作。”

对方都如此拒绝了，林霂就算再不会看人脸色也该懂了。

当即道：“既然如此，那便不妨碍公主了。”

“长公主殿下来访，所为何事？”苏棘直接开门见山问。

“你与嵘宁是何时相识的？”戚隐问。

先前探知的消息中，确实有说过长公主和五皇子关系很好。

苏棘愣了一下，随即很快反应过来道：“在下与五皇子不过点头之交。”

对方既然点出她与戚嵘宁相识，想必是知道了什么，这时候否认反而显得奇怪。

“哦，”戚隐挑眉道，“点头之交，值得他寻你踪迹近半年之久？”

苏棘眼中闪过危险之色，问道：“五皇子亲自与您说的？”

西北之事涉密，她如今都不被朝廷的人发现进去过阿呼，必然有戚嵘宁的缘故。

可她拿不准，戚隐与戚嵘宁几乎是最亲近的人，他是否会因此将那些事情透露给戚隐。

若非本人透露的，就极有可能是身边被安排了眼线。

戚隐浅浅一笑：“他并未与我透露过分毫，只是嵘宁与我虽非一母所生，但他幼年便被送来母后宫中，我们又一同长大，感情深厚。如今他病痛缠身，我作为长姐总该多留意些。”

“留意？”苏棘却敏感察觉反问道，“不是监视吗？”

戚隐没否认也没承认，只是问道：“姑娘如今以此身份来洛京是为什么呢？”

“这是在下的私事，与公主无关。”苏棘答。

“你清楚阿呼之境内的一切，对吗？”

苏棘瞳孔骤缩，声音冷了下来：“公主来此就是为了说这些无关紧要的废话吗，若是，请恕我不奉陪。”

她起身欲走，被戚隐接下来的话给打住。

“你们在阿呼之境中究竟遇到了什么，为何从里面出来后，嵘宁就跟变了个人似的，也要参与到这场夺位之争中。”

苏棘手指收紧作拳头，嘴硬道：“他作为皇子，本就是储君人选之一，要争要夺，那是他的事。”

“苏姑娘，你既然与他相识，想必明白他的秉性，清楚他究竟想不想要这个皇位，他如今为什么争，你还猜不出来吗？”

苏棘深吸一口回身看戚隐，问道：“公主如今来与我说这些，不也是为了皇位吗？”

戚隐没有隐瞒，直言道：“是，所以本宫不仅要清除异己，也要武盟的支持。而嵘宁，本宫希望他能主动退出这场斗争。”

“既然公主与五皇子的关系亲厚，那这些话您应该自己跟他说，而不是来找我一个人外人。”

苏棘话音刚落，戚隐便紧接道：“他在意你，而且想必你们目标一致，都是想得到某样只有拥有皇位，才能撼动的东西。我说的对吗，苏姑娘？”

沉默在二人之间蔓延，半晌后，苏棘起身欲走道：“公主说错了，我对他而言不过是个无足轻重的过客，何谈‘在意’二字。在下尚有事在身，失礼了。”

手刚碰上门扉，便听长公主道：“法器流柱所藏之地，唯有拥有皇权之人可知晓。而解决西北之事，亦是需要苏姑娘的合作。”

苏棘脚步一顿，随后没有停留地开门出去。

折离守在门外，见人出来，连忙问道：“主子，您没事吧？”

苏棘摇头道：“无妨。”

抬头，她和林掌柜探究的目光对上。

公主毕竟还在里面，琦珍坊不好怠慢客人，林霂只是看了她一眼，便又敲门主动进了书房中。

苏棘带着折离回去时，有些走神想：“戚嵘宁知道自己身边有长公主的眼线吗？”

想必不知道，不然不会如此不设防。刚思及此，她又觉得自己过于多心了。

罢了，她将脑中思绪甩开，问折离道：“羽林卫那位指挥佥事，查得怎么样？”

折离当即道：“齐朔早年因齐家支脉身份，未得家中培养，武艺始终平平无奇，只得在羽林卫中充当一名普通侍卫，却在两年前因武艺突出，被提拔为指挥佥事。”

苏棘：“那时可有何异常？”

“当时恰逢五皇子从岐州归京不久。”

苏棘思绪忽然走远，想起戚嵘宁曾说自己在岐州绣坊待过一段时间，先前那些有玉兰绣花的衣物，仍旧封存在乾坤袋中留着。

她恍惚片刻后才开口道：“后面不必查了，你与言仑盯着宫中动向即可。”

晋山祭祀这场混乱的局势中，果然不止有四公主一人在背后操纵，就连五皇子也同在暗处推动。

苏棘在这寥寥几语的谈话中理清了思绪，仔细复盘起方才和长公主的对话。

对方毫不掩饰自己对皇位的势在必得，同时还在她面前表现出对戚嵘宁的恻隐之心。

不得不说，长公主的所有表现，似乎都在争取苏棘的信任。

她也确实做到了。

进京后，尽管多方面暗中调查，她也只能得到一些外人可以知道的东西，难以彻底看清内部。

这样的方法太费时费力，如今距离从结界中出来已有半年，不知境内情况如何。她或许可以慢慢周旋，但是阿呼境内的人等不起。

倘若要同皇嗣合作，论知根知底，戚嵘宁无疑是最佳人选。

加上今日会面，长公主可作为第二人选，对方知道西北有异常，虽不知了解多少，但显然比其他几位皇嗣知道的更多。

从前厅回到听雨轩中时，正好撞上已经等候多时的言仑。