这绝不是寻常舞姬为抚琴弄弦而留的长甲，倒更像是……常年练习某种擒拿或暗器的手。

他端起茶盏，送到唇边，掩去了眼底的冷意。

藏在桌下的左手指尖，在膝上极轻地叩击了三下。

这是给侍立在侧后方阴影里的阿丑的暗号——盯紧此女。

一舞作罢，满堂喝彩。

白敬亭抚掌大笑，显得极为尽兴：“陛下，魏大人，水仙儿姑娘不仅舞艺超群，更难得的是通晓古今，尤擅品评诗词。日前，白某偶然得了一首前朝的佚诗，自觉意境苍凉，颇有警世之意，只是才疏学浅，未能参透。不知魏大人可愿指教一二？”

不等魏渊回应，他便高声吟哦起来：“诗中有一句，‘内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨’！啧啧，好大的气魄，好惨的景象。据说此诗暗喻前朝宦官乱政，致使国库空虚，终引滔天大祸呢。不知魏大人可曾听过？”

话音一落，方才还热闹非凡的船舱，瞬间安静得落针可闻。

所有人的目光，或同情，或讥讽，或好奇，齐刷刷地投向了魏渊。

这句诗的影射意味实在太过浓烈，几乎是指着魏渊这个前任掌印太监的鼻子，在骂他霍乱朝纲，掏空国库。

这已不是试探，而是赤裸裸的当面挑衅！

何文远等一众官员皆垂下头，不敢言语，生怕被卷入这神仙打架的漩涡。

萧执的眼中寒光一闪而逝，端着酒杯的手微微收紧，却依旧沉默着，他想看看，他的先生会如何应对。

魏渊缓缓放下手中的茶盏，盏底与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。

他终于抬起眼，平静地看向满面笑容的白敬亭，语气平淡得像是在谈论天气：“白会长博学。此诗并非佚作，名为《秦妇吟》，乃晚唐韦庄所作，长达千言，写的是黄巢攻入长安后的惨状。白会长只取其中一句，未免断章取义。”

他顿了顿，声音依旧不疾不徐，却带着一种不容置喙的清晰：“此诗意在警示战乱之祸，而非专指宦官。白会长以唐末乱世之诗，来喻我大燕今日之景，怕是类比不当。我朝陛下圣明，励精图治，四海之内尚算升平，岂是那分崩离析的晚唐可比？”

他话锋一转，目光变得锐利了些：“再者，国库虚实，自有户部与司礼监的账册为证，一笔一划，清清楚楚，非一两句诗词便可妄测的。白会长若是对国库账目有疑，大可上书朝廷，请旨核查，何必在此以诗词影射，徒乱视听？”

一番话，四两拨千斤。

既纠正了对方的文学错误，彰显了自身学识；又将皇帝高高抬起，与乱世划清界限；最后更是反将一军，将皮球踢回给了白敬亭，暗指他若再纠缠便是质疑朝廷账目，居心叵测。

白敬亭脸上的笑容僵了一瞬，他没想到这个传闻中只知弄权的阉人，竟有如此学识与口才。

他随即哈哈大笑起来，亲自为魏渊斟满一杯酒：“魏大人见识广博，是白某孟浪了！白某自罚一杯，给大人赔罪！”

说罢，仰头饮尽，仿佛方才的交锋只是一场无伤大雅的玩笑。

宴席继续，但气氛却已变得微妙而紧绷。

魏渊感到胸口一阵隐隐的发闷，是那熟悉的、被药物强行压制下去的痛楚又开始蠢蠢欲动。

他不动声色地深吸一口气，将那股不适强自压下。

他的余光注意到，扬州知府何文远与席间几位他不认识的盐商，正趁着歌舞喧闹，频繁地交换着眼色。

而那个锦绣班的班主柳三变，自始至终都垂首侍立在水仙儿身后不远处，姿态恭敬得无可挑剔，但那挺得笔直的背脊，却像一杆蓄势待发的枪。

就在这时，画舫外，一阵清越的琵琶声毫无征兆地穿透了舱内的喧嚣，由远及近，如泣如诉。

曲调婉转凄清，与舱内的靡靡之音格格不入。

白敬亭侧耳听了听，笑道：“巧了，这应是附近渔家女夜间泛舟卖唱。曲调倒也别致，不似坊间俗物。陛下，不如唤她上来，为陛下抚上一曲，换换口味，也算体察民情了？”

不等萧执回应，他已对着舱外扬声示意手下。

萧执眉头微蹙，却未阻止。

他知道，这艘船上，没有一件事是“巧合”。

少顷，一个抱着琵琶、身着半旧素淡布衣的少女，在护卫的引领下，低着头上了船。

她身形瘦弱，看起来不过十四五岁的年纪，在这一舱的锦衣华服间，显得格格不入。

当她走到舱中，怯生生地抬起头时，灯光映照出那张清秀而稚嫩的脸。

魏渊正欲端起茶盏的手，在半空中几不可察地凝滞了一瞬。

那张脸……眉眼间的神态，鼻梁的弧度，尤其是那双带着惊惶与倔强的眼睛，竟与他记忆深处，那个十二岁时抱着他的腿哭着不让他被带走、早已模糊不清的妹妹，有着七八分的相似。

心头仿佛被一根看不见的针，猝不及防地刺了一下，细微的、被岁月尘封的痛楚泛了上来。

少女被满舱的富贵与威严吓得脸色发白，抱着怀中的旧琵琶，扑通一声跪倒在地，声音细弱如蚊蚋：“民……民女小莲，拜见……拜见陛下，拜见各位大人。”

她的指尖在琵琶的弦上微微发抖，泄露了内心的极度紧张。