一艘极尽奢华的三层画舫，静静地停泊在湖心，舫上灯火璀璨，将周围的湖水都映照得波光粼粼，远远望去，如同一座浮在水上的琼楼玉宇。

四周更有数十艘点着灯笼的小舟如众星拱月般散开，船上皆是劲装护卫，名为护航，实为封锁，将这片湖心水域隔绝成了一座与世无争、也无处可逃的华丽牢笼。

魏渊陪着萧执，一前一后地踏上连接画舫的乌木跳板。

夜风带着江南水汽特有的温润与微腥拂面而来，将他体内因药力强行压制下去的燥热稍稍吹散了些。

他的面上已恢复了一贯的平静无波，仿佛连日来的殚精竭虑与舟车劳顿都未曾在他身上留下丝毫痕迹，只有他自己知道，宽大袍袖下的指尖，依旧带着一丝冰凉的麻意。

萧执一身月白色常服，去了龙纹，换了暗绣的云纹，更像个离京游历的世家公子。

他步履从容，目光看似流连于湖上夜色，实则余光已将四周小舟的布局与船上护卫的身形尽收眼底。

甫一入舱，一股暖香便扑面而来。

舱内地上铺着寸许厚的波斯地毯，柔软得能陷进脚踝，四角立着半人高的琉璃灯盏，内里燃着的并非寻常蜡烛，而是拳头大的夜明珠，光华温润。

空气中弥漫着一股清甜又沉静的香气，是价比黄金的龙涎香。

这等豪奢，已远超寻常官宦之家，直逼宫中内苑。

两淮盐商总会的会长白敬亭，领着扬州知府何文远及一众地方要员、名流士绅，早已恭候在舱门口。

“恭迎圣驾，吾皇万岁万岁万万岁！”

以白敬亭为首，众人齐刷刷跪倒一片。

他年约五旬，身形富态，穿着一身暗紫色缂丝长袍，面上堆着和气的笑容，但那双微眯的眼睛里，却闪烁着商海沉浮数十年淬炼出的精光。

萧执的目光淡淡扫过众人，最后落在为首的白敬亭身上，唇角勾起一抹恰到好处的微笑：“诸位平身。朕此番乃是微服南下，体察民情，不必拘泥君臣大礼。白会长，有心了。”

“陛下体恤，是臣等的福分。”白敬亭顺势起身，亲自引着萧执走向首席。

那位置设在正中，视野最好，正对着舱外一览无余的湖景。

而魏渊的席位，则被安排在了皇帝的左下首，既显尊崇，又恰如其分地隔开了皇帝与其他宾客的距离。

魏渊全程静默，只在落座时对着众人微微颔首，便不再言语。

他面前的象牙箸、白玉杯一概未动，自有随侍的阿丑为他换上自带的白瓷茶盏，注入尚温的热茶。

氤氲的水汽升腾，模糊了他眼底深处的一丝疲惫。

宴席开场，珍馐流水般呈上。

白敬亭亲自执壶，为萧执斟满一杯琥珀色的“女儿红”，举杯致辞：“陛下圣驾亲临，实乃江南百姓之万幸。陛下仁德，推行新政，意在强国富民，我等江南商民，无不感佩。臣敬陛下一杯，祝我大燕国运昌隆，陛下圣体康健！”

他言辞恭敬，将姿态放得极低。

萧执含笑举杯，浅抿一口，便将酒杯放下，道：“白会长心意，朕领了。”

白敬亭一饮而尽，放下酒杯时，却状似不经意地叹了口气：“只是……江南之地，近年确是多事之秋。天灾人祸不断，水路时有梗阻，商路亦不比往年太平，民生多艰啊。”他一边说，一边观察着萧执的反应，“陛下推行的新政，本是利国利民的大好事，只是到了下面，或许……是有些水土不服。这其中，恐有不少客观的难处。”

这番话，说得滴水不漏。

既点出了困难，又将责任归于“天灾”与“客观”，轻轻巧巧地为新政推行不力找好了台阶。

舱内气氛为之一凝。

萧执脸上的笑意未减分毫，仿佛听的只是寻常牢骚：“白会长忧国忧民，朕心甚慰。江南的难处，朕既来了，自会详查。今日只谈风月，不叙公事。”

他轻描淡写地将这暗藏机锋的话题拨开，转而与何文远闲谈起扬州的园林风物。

白敬亭眼中精光一闪而过，哈哈一笑，顺势接道：“是极是极，是白某扫兴了。来人，奏乐，上舞！”

酒过三巡，丝竹管弦之声悠悠响起。

锦绣班的乐师奏起缠绵悱恻的江南小调，一个身着水绿色透明轻纱的女子，赤着双足，莲步款款，从屏风后走出。

她便是那名动江南的头牌，水仙儿。

果真是人间绝色。

眉如远黛，眼若秋水，身姿曼妙，腰肢柔软得仿佛没有骨头。

随着乐声，她舒展水袖，翩然起舞，每一个动作都带着一股勾魂摄魄的媚意。

她的眼波如水光流转，时而含羞带怯地望向主位的萧执，时而又大胆地、似有若无地飘向一旁静坐的魏渊，眼底深处，藏着一丝不易察可的探究与估量。

萧执的目光只在她脸上停留了一瞬，便移向了窗外的夜色，仿佛对这绝色舞姬并无兴趣。

魏渊则垂着眼睑，目光落在舞者那翻飞的水袖间。

当她一个旋身，袖口扬起，他清晰地看到，那若隐若现的指尖，指甲修剪得异常整齐，边缘锋利，在灯火下甚至泛着一丝冷光。