寅时三刻，夜色仍浓。

朱棣那番话后，只是闭目躺了会儿，就直接起身准备上朝了。

指尖触到他肩背时，能感觉到那副身躯里蓄着未消的力道，像一头短暂休憩后又将出征的猛虎。他沉默地张开双臂，任由她将层层朝服穿戴整齐——玄色中单、赤色绛纱袍、金绣的十二章纹。每一件都沉，沉得让她想起昨夜那些更沉的话语。

“再睡会儿吧。”他临出门前，回身捏了捏她的后颈，动作里有种奇异的亲昵，又像某种确认，“朕辰时回来，同你用早膳。”

一个吻落下来，很轻，印在她额上。带着未散的睡意，和他唇间惯有的、清冽的苦茶气。

殿门开了又合，将他裹进更深的夜色里。

晚棠赤脚站在冰凉的金砖地上，好一会儿没动。窗外传来极遥远的、内侍们压低的脚步声，还有甲胄摩擦的轻响——那是随驾的锦衣卫。这偌大的宫城，正随着一人的苏醒，开始缓慢地、肃穆地运转。

她忽然想起从前在史书里看到的那些，关于永乐皇帝如何勤政的描述——“鸡鸣而起，昧爽而朝，夜分而罢”。那时只觉得是些枯燥的溢美之词，如今身在其中，才真切地尝到那字句背后，是怎样一副血肉之躯在支撑。

皇帝真不是普通人做的。她心里喃喃，又生出些荒唐的愧疚。昨夜那样折腾，他统共睡了不到两个时辰。

回到榻上，却再也睡不着了。锦褥间还残留着他的体温和气息，混合着某种难以言说的、情事后的黏腻。她蜷起身子，盯着帐顶繁复的云龙纹，想起他昨夜说的那些话。

“……让你上天堂、下地狱的，都只能是朕，朱棣！”

脊背窜上一阵细细的战栗。是恐惧，还是别的什么，她分不清。只知道那句话像烙印，烫进了骨头里。

实在是再难入睡，又想起徐姑姑之前说的，留宿毕竟是坏规矩的事情，虽然皇帝应允，但是能不留还是别留了，她立刻起身开始穿自己的衣服。

回到自己偏殿住处时，天边才刚泛起鱼肚白。

她靠在门板上，长长舒了口气。身上还带着他的气息，混着某种难以言说的黏腻。她叫人打来热水，仔细地擦洗。水声哗啦，在寂静的清晨格外清晰。

刚收拾停当，门外就响起了细碎的脚步声。

是芝兰。那个才十四岁、总是怯生生的小宫女，捧着梳妆的匣子进来了。她今日穿了身半旧的浅绿比甲，头发梳得整整齐齐，看见晚棠，立刻垂下眼，规规矩矩地行了个礼。

“姑娘，奴婢来给您梳头。”

声音细细的，像蚊子哼。

晚棠在妆台前坐下，从镜子里看她：“徐姑姑今日不来？”

芝兰摇头，手上的动作却不停：“姑姑在忙着挑选新进宫的宫女，吩咐奴婢来伺候姑娘。”

她梳头的手艺确实好。不像徐姑姑那样带着不容置疑的威严，芝兰的手很轻，指尖微凉，穿梭在发间时，像春风拂过柳枝。三下两下，一个简单却不失精致的发髻就挽好了，斜斜垂在耳后，衬得晚棠的脸更小、更柔。发饰只选了一支朱棣前些日子赏的碧玉簪子，浑身碧玉通透，又显精致素雅，晚棠极为喜欢。

“好了，姑娘。”芝兰退后半步，声音依旧细细的。

晚棠从镜子里看着她低眉顺眼的模样，心里某个地方软了一下。她转过身，看着这个比自己还小几岁的小姑娘，很认真地说：“有劳了。”

芝兰似乎愣了一下，头垂得更低：“奴婢分内的事。”

她开始收拾梳子、篦子，动作麻利。就在她端起妆匣准备退出去时，晚棠叫住了她。

“等等。”

晚棠拉开自己的首饰盒——那是个不算大的红漆螺钿盒子，里面东西不多，大多是朱棣随手赏的，说不上多名贵，但也不是宫女能有的。她翻找了一会儿，从最底下摸出一个小锦囊，倒出一对水头很好的玉耳环。玉色温润，雕成小小的丁香花，很是精巧。

“这个给你。”晚棠拉过芝兰的手，将耳环塞进她手心，“一直想谢谢你来着。你梳的头是最漂亮的，手真巧。我自己怎么挽也挽不好，你两下就盘好了。”

芝兰的手猛地一缩，像是被烫到了。她脸色一下子白了，拼命摇头，声音都发了颤：“不、不行的姑娘！这太贵重了，奴婢不能要！这不合规矩……”

“有什么不合规矩的？”晚棠不解，“你帮我梳头，我想谢谢你！送的也是我自己的东西呀！”

“不、不是的……”芝兰急得眼圈都红了，一个劲儿地把耳环往回推，“姑姑知道了要骂的，说奴婢贪心……这、这不是奴婢能戴的东西……”

晚棠看着她惨白的脸，忽然明白了。

这对耳环，仔细看看，玉质通透，雕工也细，确实不像一个十四岁小宫女该有的东西。徐姑姑御下极严，若真看见芝兰戴这个，怕是要以为是她偷的。

她心里涌起一阵沮丧。只是想谢谢她而已，怎么就这么难。

芝兰看她神色黯淡下去，更加不安了。她咬着嘴唇，手指绞着衣角，忽然很小声、很小声地说：“姑娘……昨儿，伺候姑娘准备的时候，姑娘用的那香膏……味道真好闻。奴婢、奴婢能不能……讨一点那个？”

晚棠一怔，随即反应过来。

是了，昨日那盒香膏，气味馥郁，她只敢涂在脖间和手腕，结果朱棣也没心情闻，倒是自作多情了，晚棠自嘲道。芝兰不敢要耳环，却敢要这个？

“好，好好！”晚棠眼睛一亮，立刻起身去翻找，“我那还有新的，我给你拿新的！”

“不、不要新的！”芝兰这次却异常坚决，声音虽小，却带着某种执拗，“主子用过的，赏给奴婢，是福分。新的……奴婢不敢要。”

晚棠动作顿住了。

她看着芝兰认真甚至有些固执的脸，忽然想起之前，朱棣随手把自己咬了一口的糕点递给她尝尝，她当时勉强接过，心里只觉得别扭。徐姑姑后来却对她说“陛下赏的，是福气”。

原来在这里，连“赏赐”，都有这么多弯弯绕绕。主子用过的东西，是“恩赏”；新的、好的东西，反而成了“僭越”，真是吃人的封建等级社会！

她苦笑着摇摇头，不再坚持，从妆台上拿起那盒用了一点的香膏，仔细盖好，塞到玉瑶手里：“那这个给你。还有这瓶头油，桂花味儿的，也给你。你年纪小，用些香香的，挺好的。”

芝兰这次没有推拒。她双手接过，手指紧紧攥着那两个小瓷盒，指节都泛了白。然后，她抬起头，对晚棠露出了一个很浅、却很真切的笑容。

“谢谢姑娘。”

那笑容很短暂，像昙花一现，却让那张总是怯生生的小脸，一下子亮了起来。眼睛里有了光，有了属于十四岁少女该有的、简单的欢喜。

晚棠看着她，心里忽然软得一塌糊涂。她伸出手，很轻、很轻地捏了捏芝兰的脸颊。

“去吧。小心些，别让人看见了。”

芝兰用力点头，捧着瓷盒，像捧着什么珍宝似的，小心翼翼地退了出去。

门合上了。

晚棠站在原地，指尖还残留着刚才触碰到的、少女肌肤的细腻温热。她忽然怔了怔——

这个动作，这个捏脸颊的动作……为什么这么熟悉？

她猛地想起，朱棣就常常这样捏她的后颈，或是蹭她的脸颊。带着一种不容置疑的、却又奇异的亲昵。

她竟不知不觉，学了他的动作。

晚棠对着空荡荡的屋子，苦笑了一下。