地狱阎罗，也不过如此。
她恨自己。恨自己此刻的懦弱和清醒。她甚至不能像在现代看的那些电视剧里演的那样，有勇气冲出去，跪在地上大喊“皇上饶她一命”。她知道，既救不了玉簪，自己也会因此获罪。
她只能死死掐着自己的手心，指甲深深陷进肉里，用那点尖锐的疼痛强迫自己清醒，甚至开始在心里拼命地、苍白地为自己开脱：是玉簪先出口伤人，是玉簪咎由自取，与我何干……
“徐氏。”
朱棣的声音再次响起，打破了暖阁里死一般的寂静，也打断了晚棠脑海中纷乱如麻的自我安慰。
晚棠一个激灵，下意识地看向他。
朱棣已重新拿起一份奏疏，目光落在上面，语气依旧没什么波澜，却让晚棠的心，沉到了更深的冰窟里。
“朕观那宫女，言辞粗鄙不堪，不似识文断字、明理晓事之人。”他缓缓道，指尖轻轻敲着紫檀木的桌面，“朕的乾清宫，何时连这等粗鄙无文之人，也能塞进来侍奉了？”
徐姑姑“扑通”一声，直挺挺地跪了下去，额头触地：“奴婢失察，管教不严，请陛下治罪！”她顿了一下，声音更低了三分，却足够清晰，“经查，宫女玉簪，乃……王贵妃宫中贴身大宫女惠兰的表亲。是惠兰专程打点了内官监和管事嬷嬷，才将她选入今年乾清宫御前侍女的名单。王贵妃执掌六宫事务，惠兰是娘娘跟前得用的人，下面的人……自然行些方便。”
“啪！”
朱棣手中的朱笔，被重重掷回了青玉笔山上，发出一声脆响。
暖阁内的空气，瞬间凝滞了。
“前朝贪墨蠹虫，尚未厘清斩尽，”朱棣的声音沉了下去，带着一种山雨欲来的冰冷怒意，“朕的寝宫之内，竟也敢如此盘根错节，塞些阿猫阿狗进来，恶心朕的眼睛？”
“亦失哈，”
一直侍立在侧、仿佛隐形人般的亦失哈立刻上前一步，躬身听令。
“传朕口谕，宫女玉簪，御前失仪，言行无状，更兼勾结营私，混入乾清宫，其心可诛，处铁裙之刑。命六宫宫人，前往观刑，以儆效尤。”
铁裙之刑！
晚棠虽不知具体是何刑罚，但只听这名字，结合朱棣那冰冷的语气，便知绝对是极其残酷的极刑。而“命六宫宫人观刑”……这是要拿玉簪的惨状，震慑所有人！
然而，这还没完。
朱棣的声音继续响起，没有一丝温度：“涉事宫女惠兰，遴选受贿之内官监太监，及负责管教、考核之一应嬷嬷，一律杖毙。”
晚棠猛地倒抽一口冷气，眼前一阵发黑。惠兰……那些太监……还有白天那个始终挂着假笑、明哲保身的周嬷嬷……都要死？
这些人，就在几个时辰前，还活生生地站在她面前，有着各自的算计、恐惧和卑微的生存之道。转眼间，就都成了“一律杖毙”名单上冷冰冰的名字。
朱棣的目光，终于落在了跪在地上、冷汗涔涔的徐姑姑身上：“徐氏，你监督不力，罚俸半年。乾清宫宫女遴选之事，日后由你直接负责。若再出此等纰漏，”他顿了顿，语气平淡，却重若千钧，“你知道后果。”
“奴婢……谢陛下隆恩！奴婢遵旨！定当竭尽全力，不敢再有疏忽！”徐姑姑的声音带着不易察觉的颤抖，深深叩首。
晚棠只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，冻得她牙齿都开始打颤。她看着徐姑姑伏地的背影，看着亦失哈领命而去时沉稳的步伐，看着御座上那个轻描淡写便决定了十数人生死的男人……
不。不行。
她再也坐不住了。
如果她今天真的就这样眼睁睁看着，因为自己的一滴眼泪，因为几句口角，就牵连这么多人送命，她这辈子，都无法心安。那些血腥的画面，会在每一个夜晚缠上她。
“陛下！”
她不知哪来的勇气，猛地从圆凳上滑跪下来，踉跄着扑到徐姑姑身边，同样俯身在地，额头紧紧贴着冰冷刺骨的金砖地面，声音因为恐惧和急切而变了调：
“陛下恕罪！今日之事，皆是、皆是奴婢之过！是奴婢言行不当，引人非议，才惹出这些是非！玉簪……玉簪她虽出言不逊，但终究只是女子间无知口角，罪……罪不至此啊！”
“罪不至此？”
朱棣打断了她的话，声音陡然拔高，带着一种山雨欲来的沉郁怒意。他缓缓从御座上站起身，明黄色的袍服下摆，在晚棠低垂的视线里，如同压顶的乌云，一步步逼近。
他在她面前停下，高大的身影笼罩下来，投下一片沉重的阴影。
“你也觉得朕残暴，是么？”
这句话，声音不高，甚至没有多少起伏，却像一把淬了冰的匕首，狠狠扎进晚棠的心脏。
晚棠浑身剧颤，伏在地上的身体抖得如同秋风中的落叶。“残暴”这两个字，是悬在君王头顶最锋利的剑，无人敢碰。这个罪名扣下来，她今日便是有一百条命，也不够死的。
“奴婢不敢！奴婢万万不敢！”她几乎是哭着喊出来，“是奴婢糊涂！是奴婢失言！陛下明鉴！奴婢只是……只是觉得此事因奴婢而起，牵连甚广，心下惶恐不安，绝无质疑陛下之意！陛下！求陛下开恩！饶了他们吧！都是奴婢的错！”
她语无伦次，恐惧已攫取了她的全部心神。她知道自己的求情苍白无力，甚至可能火上浇油，可她控制不住。那些鲜活的生命，那些因为她一滴泪而即将消失的活生生的人……
“你既知错，”朱棣的声音从头顶传来，冰冷，没有一丝温度，“又这么喜欢跪，”
他顿了顿，晚棠的心提到了嗓子眼。
“那就给朕跪在此处，好好想想，错在何处，又该如何改过。”
晚棠愣住了，难以置信地微微抬眼，只看到那明黄色的袍角。
“徐氏。”朱棣已转身，向暖阁外走去，脚步声沉稳，一步步踏在金砖上，也踏在晚棠濒临崩溃的心上。就在他即将踏出暖阁门槛时，脚步微顿，侧过头，目光落在晚棠单薄的背影上，对仍跪在一旁的徐姑姑淡声道：
“既是反省，便不必穿得太暖。梅花香自苦寒来。让她也仔细品品，这‘苦寒’二字，究竟是何滋味。”
徐姑姑身子几不可查地一颤，深深俯首：“……奴婢遵旨。”
朱棣的脚步声，终于消失在暖阁外的长廊尽头。
暖阁内，死一般的寂静重新降临。只有炭盆里银霜炭偶尔爆开的细微噼啪声，和晚棠自己粗重而压抑的喘息。
徐姑姑慢慢从地上爬起来，脸上没什么表情，走到晚棠身边，低头看着仍伏在地上、抖得不成样子的她，几不可闻地，极轻地叹了口气。
“林姑娘，”她的声音压得很低，带着一种复杂的、近乎怜悯的意味，“陛下的旨意，您也听到了。别让奴婢……难做。”
晚棠茫然地抬起头，脸上血色尽褪，唇瓣不住地颤抖，眼泪终于控制不住，大颗大颗地滚落下来，混着额头上磕出的青紫，狼狈不堪。
徐姑姑不再看她，只是对门外侍立的小火者使了个眼色。小火者默默进来，动作迅速而沉默地，将暖阁内几个烧得正旺的炭盆，逐一端了出去。
带着暖意的炭火气息迅速消散，初冬的寒意，从门窗缝隙、从刚刚开启又合上的门口，肆无忌惮地涌入。敞开的窗外，寒风呼啸着灌进来，卷起案几上的纸张，也吹透了晚棠身上单薄的宫女冬衣。
徐姑姑走到晚棠面前，弯下腰，伸出手，开始解她最外面那件厚实的棉比甲。
晚棠下意识地瑟缩了一下，却被徐姑姑看似轻柔、实则不容抗拒地按住。
一件，又一件。
厚重的棉比甲被脱下，接着是夹袄，然后是外衫……最后，只剩下最里面一层单薄的素色中衣。
冰冷的空气瞬间包裹了她，像无数根细密的针，刺透单薄的衣料，扎进皮肤，钻进骨头缝里。她控制不住地剧烈颤抖起来，牙齿磕碰作响。
徐姑姑最后看了她一眼，那眼神里有无奈，有警告，或许还有一丝极其微弱的、连她自己都未察觉的叹息。然后，她什么也没说，转身，退出了西暖阁，轻轻带上了门。
“咔哒”一声轻响，门被合拢。
偌大的西暖阁，此刻空旷、寒冷、死寂。只有窗外呼啸的北风，一阵紧过一阵，像困兽的呜咽。
晚棠跪在冰冷刺骨的金砖地上，只穿着一件单薄的中衣，寒气从四面八方侵袭而来，迅速带走她身体里仅存的热量。她抱着双臂，蜷缩起身体，却丝毫无法抵御那无孔不入的冷。
好冷。
从骨头缝里渗出来的冷，从心底最深处蔓延开来的冷。
她看着不远处御案上，那张写着鲜红“殺”字的宣纸，看着自己未写完的“零落成泥碾作尘”，看着窗外在寒风中颤抖的、即将绽放的梅枝……
香自苦寒来。
原来这“苦寒”，是剥去所有温暖和遮蔽，将人赤条条扔进冰窟里，看着血肉一点点凝结，听着生命一点点流逝的滋味。
她跪在那里，在越来越刺骨的寒冷中，在仿佛永无止境的寂静里，第一次如此清晰、如此深刻地意识到——
在这九重宫阙之内，帝王的恩宠，是裹着蜜糖的砒霜；而帝王的怒意，则是能将人从血肉到灵魂，都彻底冻结、碾碎的，极北苦寒。