霍尔特族领地。

林间斑驳光影落在伊莱雅身上，她步伐轻快，怀中抱着一团毛茸茸——

三花猫守约正眯着眼，尾巴惬意摇晃。

巡逻守卫们紧绷的神经在看见熟悉身影时瞬间松弛，随即又被她怀里的小家伙勾起好奇。

“伊莱雅大人回来了！还带了只……呃，那是什么？”

消息如风般掠过部落，引得不少魔物探头张望。

安娜从营地内蹦蹦跳跳跑出，身后跟着步履沉稳的苍爪。

她眼眸亮晶晶的，嘴角噙着笑意：“伊莱雅，你终于回来了！我们……好想你！”

她扑到近前，又及时收住脚步，仰起脸，两侧梨涡隐隐浮现。

“喵～”

怀里的守约适时轻叫一声，成功吸引安娜全部注意力。

“猫猫！是猫猫耶！”安娜惊呼，小心翼翼凑近，清澈的眼眸里满是喜爱，想触碰又不敢伸手。

守约慢悠悠睁开琥珀色瞳孔，瞥了安娜一眼，姿态优雅地从伊莱雅臂弯中跃下。

它舒展前肢，昂着小脑袋，矜持地在周围踱步，仿佛在巡视新领地，任由魔物们投来新奇目光。

“它叫守约，是艾拉尼尔酒馆里的猫，”伊莱雅柔声解释，目光落在认真舔毛的小猫身上，“这小家伙不知何时偷偷跟了我一路，进了森林我才发现。”

她笑了笑：“明天得把它送回去，不然艾拉尼尔该着急了。”

安娜用力点头，目光始终黏在守约身上，声音放得又轻又柔：“伊莱雅……我、我可以摸摸它吗？”

守约正好奇打量不远处几只体型庞大的狼类魔物，毫无惧色，甚至凑近嗅了嗅。

伊莱雅想起艾拉尼尔说过，这猫脾气古怪，心情不好时连主人都抓。

她弯腰对安娜道：“这得问守约自己哦。它很聪明，听得懂我们说话。交朋友需要耐心，就算这次不行，下次再试就好～”

“嗯！”安娜重重点头，鼓起勇气蹲下身，慢慢靠近守约。

一片阴影落下，守约停下舔毛，余光扫过安娜，优雅地往旁边挪了半步。

“守约，你好呀。”安娜小脸上满是期待，“我可以和你做朋友吗？我可以给你抓最新鲜的鱼吃！”

听到“鱼”字，守约琥珀色瞳孔微微放大，耳朵轻轻一抖。

它歪头打量着眼前的人类幼崽——

眼神干净，带着善意，与那位总温柔待它的主人，有几分相似。

犹豫半秒，守约主动用脑袋蹭了蹭安娜的小腿，发出短促温柔的“喵”声。

安娜险些叫出声，她强压内心激动，伸出颤抖的小手，极轻地抚过守约光滑的背毛。

抚摸两三下后，她便强迫自己收回手，尽管眼中写满不舍。

“守约，我好喜欢你！我们以后就是朋友了，对不对？！”

“喵～！”守约的回应，听起来颇为满意。

看着一人一猫迅速建立友谊，伊莱雅眼中笑意更深。

她正准备从物品栏取出采购的物资，急促慌乱的脚步声传来。

“伊、伊莱雅大人，不好了！”一名霍尔特族守卫踉跄冲来，脸色惨白，“有东西袭击了外围巡逻队！第一小队……与我们失联了！等我们找到他们时，它们已、已经不行了！”

黑暗中，达勒无声出现：“说清楚。”

“换班时没见到它们，我们沿着路线搜寻……发现它们倒在地上，身上布满抓伤，却没有多少血迹溢出，感觉……非常诡异。”

守卫尽力理清思绪，显然受惊不小。

伊莱雅与达勒对视一眼。

“带路。”她声音沉静下来。

事发地点位于领地外围一片稀疏林间空地。几名霍尔特族战士横七竖八倒在地上，空气中弥漫着一股几乎难以察觉的异味。

现场已被后续守卫用简易结界暂时保护。伊莱雅走近蹲下，仔细查看。

抓痕遍布胸膛与手臂，边缘皮肉翻卷，深可见骨，按常理本该渗出大量鲜血。

可诡异的是，伤口深处隐约残留着暗紫色秽气，正缓缓消散。

伊莱雅凑近一道最深的爪痕，鼻翼轻动。类似腐肉与铁锈混合的刺鼻气味钻入鼻腔，让她胃部一阵不适。

“达勒，”她头也不抬，“你闻到什么特别的味道了吗？”

达勒皱紧眉头，仔细嗅探空气，摇头：“只有泥土、树叶，与极淡的血腥味。”

他随即也蹲下，凝神感知伤口，脸色微变：“……一股令人不适的魔力残余，几乎很难捕捉。”

伊莱雅站起身，目光扫过其余守卫。它们脸上只有悲痛与茫然，显然毫无察觉。

“致命伤不是这些爪痕，”她冷静分析，声音在寂静林间格外清晰，“是伤口上附着的气息，抽干了它们的魔力。普通攻击，做不到这一点。”

达勒眼眸微沉，看向伊莱雅。

“先把同伴带回去，”伊莱雅吩咐守卫，“加强巡逻密度，发现任何异常立刻示警，严禁单独行动。”

目送守卫抬走尸体，伊莱雅与达勒在附近仔细勘察一圈，未发现任何有价值的线索。