她看着面具人，看着那壶滚烫的铅汁，看着这阴暗肮脏的地窖，看着自己残破的身躯。

然后，她轻轻开口，声音破碎，却字字如刻：

“我……等着。”

“看你们……如何……自取灭亡。”

面具人彻底暴怒。

“找死！”

他扬手，壶嘴倾斜——

“嗤啦——”

滚烫的铅汁，如熔岩瀑布，自壶嘴倾泻，浇在时雨桐头顶。

青烟冒起，焦臭弥漫。铅汁所过之处，发丝瞬间碳化，头皮融烂，头骨发出“滋滋”声响，如热油烹肉。铅汁顺着脸颊流下，灼穿皮肉，蚀穿骨骼，灌入眼耳口鼻。

时雨桐浑身剧烈抽搐，如离水之鱼，每一寸肌肉都在痉挛。可她却未发出一声惨叫，只是死死睁着那只尚未被铅汁灌入的左眼，望着虚空，眸光逐渐涣散，最终，凝固成一片永恒的、死寂的空茫。

抽搐渐止。

身躯僵直。

呼吸断绝。

时雨桐，丞相嫡长女，洛阳城曾经最耀眼的明珠，就此香消玉殒，葬身这肮脏阴暗的地窖之中。死时面目全非，四肢不全，唯那身藕荷色襦裙的残片，与满地碎玉，昭示着她曾是谁。

面具人扔了铜壶，静立片刻，方缓缓摘下面具。

面具下，是一张苍白俊美的面孔，眉眼狭长，唇色嫣红，正是陆明轩。

他望着架上残躯，眸中赤红未褪，却浮起一丝诡异的满足。

“时相……”他低声自语，唇角勾起残忍弧度，“该你了。”

翌日，清晨。

时雨桐的尸身，在废弃砖窑外三里处的乱葬岗被发现。不是完整尸身，是残躯——头颅、四肢、躯干，被肢解成七块，以草席胡乱裹着，弃于野狗争食的尸堆之中。若非那身藕荷色襦裙残片，与散落一旁的碎玉簪，几乎无人能辨其身份。

消息传回城中，如惊雷炸响。

时相时文远，当朝首辅，三朝元老，闻讯当场呕血昏厥。醒来后，不哭不闹，只命人备车，直入宫城，跪于太极殿前，以头抢地，磕得额破血流，求天子为其女伸冤。

满朝哗然。

时雨桐虽为女子，然才名远播，品行端方，更曾得天子亲口赞誉“有林下之风”。如今惨死荒野，死状之惨，闻所未闻。更令人心悸的是，凶手手段之酷烈，心思之歹毒，已非常人所为。

刑部、大理寺、御史台，三司会审，却查无线索。时雨桐最后出现，是在崔府赏梅宴，宴后独自归家，途中失踪。车夫、侍女，皆被迷晕弃于道旁，醒来一问三不知。

朝堂之上，暗流汹涌。

有言此乃仇杀，时相为官刚直，树敌无数。有言此乃政治阴谋，意在撼动时相位子。更有传言，时雨桐死前，曾与贺兰氏女眷过从甚密，恐涉朝堂党争。

流言蜚语，如雪片纷飞。

而深宫之中，那位常年闭门礼佛、已十余年未问政事的皇太后，竟也被惊动了。

慈宁宫，佛堂。

檀香袅袅，经幡低垂。金身佛像下，蒲团上跪着一人，着明黄凤纹常服，白发如雪，以九凤金冠松松绾着。面容保养得宜，不见老态，唯那双眼睛，沧桑深邃，眸光转动间，隐有雷霆之威。

正是当朝皇太后，昔年辅佐三帝、铁腕治国的“铁血太后”萧氏。

她手中捻着一串沉香佛珠，指尖缓缓拨动，眸光落在佛前供桌上。桌上除香花果品外，还放着一卷绢帛，帛上以朱砂写着时雨桐案详情，字字触目惊心。

“太后，”身侧老嬷嬷低声回禀，“时相已在殿前跪了两个时辰，陛下……仍未召见。”

皇太后未语，只缓缓睁眼，望向窗外。窗外一株老梅，花期已过，残蕊犹存，在晨光中凄清寥落。

“十指尽拔，铅汁灌顶，肢解弃尸……”她缓缓开口，声音不高，却字字如冰，“这般手段，便是昔年天牢诏狱，也未曾有过。”

老嬷嬷垂首，不敢应声。

皇太后起身，行至窗前，望着那株老梅，良久，方道：

“传哀家旨意。”

“一，时雨桐以郡主礼制下葬，追封‘贞懿郡主’。时相教女有功，加太子太傅，赐丹书铁券。”

“二，此案由哀家亲审。刑部、大理寺、御史台，三司主官，即日起入慈宁宫听用。凡涉案者，无论王公贵胄，一律彻查，不得姑息。”

“三，”她顿了顿，眸光转冷，“着人暗查，近日洛阳城中，可有异动。尤其……与贺兰氏、江东陆家，关联者。”

老嬷嬷浑身一震，伏地领旨。

皇太后回身，望向佛前那卷绢帛，眼中寒光乍现，如雪刃出鞘。

“太平日子过久了，有些人，便忘了——”

“这大周的天下，是谁在坐。”

佛堂寂寂，唯檀香袅袅。

而一场席卷朝野、震动天下的风暴，已悄然酝酿。

城南别院，观云亭。

凤忆寒忽而心悸，手中茶盏微倾，茶水洒出，在石几上晕开深色水痕。他抬眸，望向北方宫城方向，眉间赤莲印记微不可察地一闪。

“家主？”明韵低声问。

凤忆寒未语，只缓缓起身，行至亭边，遥望宫城方向。良久，方低声道：

“风雨……将至。”

远处宫墙巍峨，在春阳下静默矗立。

而亭外那株山桃花，不知何时，已谢了大半。残花瓣瓣，随风飘落，如血，如泪。