仁和县衙公堂之内，今儿又有打板子的好戏。

犯人脊背朝天，手脚皆被差役紧紧扣住，裤子也被褪下，一动不动伏在公堂正中的刑凳之上，另有两名差役高举笞杖立于刑凳左右，正肃立等待着知县大人发号施令。

黄知县信手掷下一枚红头签，那布满陈年血迹的笞杖，当即毫不留情落在犯人的皮肉上，左右开弓、噼啪作响，不一会儿便将那处打得一片猩红，叫人不忍直视。

黄知县向后一仰，便有书吏及时奉上茶水。

“大人，这伙计前日在堂上那般胡说八道，如今只打他三十个板子，是否有些宽纵了？”书吏小心觑着黄知县脸色，见他一个冷眼看过来，赶忙闭嘴噤声不言。

黄知县又何尝不知这些？谁叫这几日闹出的动静太大，惊动了按察司的吴佥事，竟值得他亲自前来巡视。

若吴茂林只是个五品佥事也就罢，虽有权直接约束州县官吏，但他上头还有这么些人辖制着，总有几分回旋的余地。可坏就坏在吴茂林有个工部尚书的兄长，在京城有所倚仗，才得以这般无所顾忌，让黄知县也不得不忌惮三分。

既不好再闹，就只得草草了事，左右那原告也想息事宁人，黄知县便把罪责一股脑堆到了陈福生的头上，判他偷盗主家货物，打个三十板子以儆效尤。至于顾渭，黄知县心中已对他生出了怨恨，不找他麻烦已属大度，如今就更不会帮他澄清流言，任由他陷害沁芳的流言在坊间甚嚣尘上。

三十板子打完，陈福生的后腰早已血肉模糊，连半分力都使不上，更别说站起来，只能任由两个差役架着往外走。

方才挨打时喊得撕心裂肺，到这时嗓子也哑了，陈福生浑身上下都牵扯着疼，想求差役慢些走，却喑哑地发不出声音，喉间还漫上阵阵浓重的血腥气。

陈福生生在一个明州的山村里，村外就是连片的茶田。他打小嘴皮子就顺溜，天生会讨巧，父母也最疼他，逢年过节买来肉来，他总能比兄弟姐妹多吃上几口。

那一年，村子遭了洪灾，村里的屋舍田地被冲毁了大半，陈福生家的土房也只剩了半间，他还记得一家人栖身在草棚里的日子，纵使他的口齿多么伶俐，也没能让父母紧皱的眉头舒展半分。

正是在那痛苦绝望之际，前来救济的不是朝廷，而是一个杭州来的大商人，他带着粮食、翻山越岭来到村子，帮他们捱过那个冬天，还买下所有被冲毁的茶田，让他们得以将村子重建。

陈福生也是那时被谢江流看中带回杭州，成了毛掌柜手下的一个小学徒，他很感激，也很能吃苦，一门心思干活挣钱，娶妻生子、孝敬父母，让家人住上县里的砖房小院，自己则只身留在杭州奔波度日。

如今，却是他自己将这一切都毁了。

他的亲人皆远在明州，从前大多只与铺中伙计往来，如今一朝背叛，想来他们都不愿再见到他，如此想来，竟是连个接应之人都寻不见，落得这般凄惨的下场。

陈福生的手脚动弹不得，脑中凄然想了一路，似是接受了自己罪有应得，可被拖着越过县衙的门槛时，他却还是不可抑制地发起抖来。

两名差役将双眼紧闭的陈福生拖出县衙大门，一转头便见到了等着接人的板车，还有神情焦灼守在车旁的毛掌柜。

毛掌柜先瞥一眼模样狼狈的陈福生，旋即快步走上前来，在两名差役的掌心各送上半吊钱。差役也立刻会意，动作顿时放轻不少，由车夫搭手，三人合力将陈福生抬上了板车。

预想中触地感并未袭来，鼻端反而嗅到一股清新茶香，陈福生顿觉不可置信，可身下的车轮转动声又是那般熟悉，正是铺子后院停放着用来送货的板车，此时却用在了他身上。

板车很快停在茶庄门前。今天是个热闹的日子，河坊街上人来人往，沁芳茶庄明明在官司缠身时都不曾关门，此刻却挂上了歇业一日的告示，几扇高大的门板紧闭，只留一扇伙计进出行走的侧门。

陈福生被车夫搀扶来到后院，他艰难抬起眼，就见谢青蓝正垂手立在院中，茶庄内的其他人也都在，站满了四面檐廊，俱都神色不善地看着他。

毛掌柜去了趟别处，回来时就看到陈福生直挺挺地跪在院中，而谢青蓝却并未看他，其他人也都纷纷偏头回避。

望着那犹带血色的背影，毛掌柜脚下似有千斤重，他缓缓走到陈福生身前，自袖中取出一条软鞭，哑声开口道：“你我师徒一场，我自问待你如亲子，将毕生本事悉数传授于你，原指望你能恪尽职守、不负东家恩德。”

“可你却利欲熏心、背信弃义，既负了茶庄、负了这众多的同伴，更是毁了你自己。你有自己的心思，我再管不了你，今日你便用三鞭还了我的教导之恩，我亦与你斩断这师徒情分。”

话音落下，鞭声响起，软鞭挟着风声落在陈福生肩头，鞭子抽下的力道极重，皮开肉绽之声清晰可闻，陈福生闷哼一声，身子也跟着晃了晃，却又很快咬紧牙关挺直腰背，将整个上身展露在毛掌柜面前。

方才挨过板子，如今又生生受完三鞭，陈福生后背的衣裳变得支离破碎，露出几道交错的鞭痕，尾端与旧伤交叠在一起，模样分外触目惊心。

伤口传来强烈的灼热感，这般跪倒在众人面前，陈福生感到的不是屈辱，反而是一种赎罪般的解脱。