夜色渐暗，运河两旁的铺面门前次第亮起灯笼，裴纯钧的身形隐匿于街巷小径之间，他赶在城门落锁之前进了城，半刻钟后便来到城内了一家不起眼的客栈门前。

裴纯钧进入店内，他谢绝了殷勤上前询问的店小二，径自登上二楼，抬手叩响了拐角处那间客房的门。

他等了片刻，听到房门内部传来一阵急促的脚步声，门却没有直接被打开，反而从内部传来一阵带着试探的、三短一长的敲击声。

裴纯钧沉默一瞬，只好也学着门内之人的样子，再次遵循一长三短的节奏敲响房门。这回没等他放下手，木门便被迫不及待地从里头打开，门后还伸出了一只手，将他急急拽进了屋内。

那只手的主人是个身穿道袍、作书生打扮的年轻男子，虽身上的衣料朴素，却生得玉面朱唇、活泼跳脱，藏不住仕宦子弟的矜贵之气，较裴纯钧少了两分沉稳克制，多了三分潇洒风流。

方桐将裴纯钧拉进屋子里，自己则伸出脑袋朝屋外左右看了看，见无人尾随，才谨慎关上房门，瞪大眼睛看着搭档一身汗衫的船夫装扮，纳罕道：“你怎么穿成这样？还有，你怎么这么晚才到杭州，我还以为你在路上出什么事了，差点要折回去找你呢。”

方桐便是此次皇帝钦定到浙江剿匪的另一人选，他既是新任兵部尚书方大人的嫡孙，亦是皇帝下旨亲封的锦衣卫。

方桐今年不过十八，虽只比裴纯钧小上两岁，却不比他自幼跟随皇子们驰骋疆场，在京城过了十几年舒服日子，骤然被祖父踢出家门，跟随裴纯钧剿匪历练，不仅武艺缺乏真刀真枪的操练，手段也过于青涩，便被裴纯钧安排先做些接应的任务。

两人从京城一路下到雁荡探查情况，十日前在临海府城的太平关分别，并约定由方桐先行回到杭州，带着剿匪圣旨与布政使商议执行办法，裴纯钧则留在台州继续追击一伙土匪残部，只是他本该在三日前就回到杭州，却不知怎的拖到了今日。

裴纯钧按下围在面前打转的方桐，自怀中取出账册，并一封密信一起交在他手中，正色道：“先别问，你先将这个送出去。记得转告路上的人，此物等同于密折，经手的人越少越好。”

方桐眼前一亮，郑重接过账册：“好，你等等，我去去就来！”

待方桐捂着账本匆匆离开后，裴纯钧取出谢青蓝给的那枚荷包搁在小几上，随后换下衫子，用冷水将身体擦洗过，又从方桐事先带回的包袱内翻找出一身崭新的牙白锦袍换上。

待做完这些再看窗外，夜色已浓得像一滩化不开的墨，此时再出去寻人，未免显得过于唐突。裴纯钧只得收回脚步，他复又来到桌前，下意识取出藏在包袱最里侧夹层内的那块暖玉。

羊脂玉佩所刻鱼形图案丰腴流畅，色如凝脂皎洁、触手莹润暖融。裴纯钧侧身站在窗前，他将玉佩握在手中摩挲，粗粝的指腹擦过其表面深浅不一的纹路，本该思索接下来该如何应对行事，一时竟也难以静心。

方桐很快完成任务回到屋内，他关上房门，喘着粗气道：“你说的我都交代下去了，不过你还没告诉我，那是什么东西？”

裴纯钧为方桐倒上一杯凉茶，开口道：“有一个匪首临死前吐口，交代台州知府阮培严的亲信曾暗中授意他让手下人运盐。我便在阮培严的府邸外盯了几日，果然发现夜里有生人从后门频繁出入，于是趁他外出时潜了进去，结果在书房的暗格中找到了那本账册，其中全是他近年来秘密贩售私盐、勾结贿赂官员的记录。”

方桐听得目瞪口呆，惊道：“这、这……朝廷命官竟敢包庇走私，他胆子也太大了吧，怕是有十个脑袋也不够掉的！”

裴纯钧道：“若是放任下去，他们迟早会成为盐枭为害一方，今日借着剿匪暴露出来，还牵出背后的这些人，未尝不是一件好事，或许这也是陛下的真正目的。”

方桐坐上床沿，愁道：“还以为我们已经将浙南的事情都料理完了，现在将任务交给布政使，只要再盯着查查浙北一带，很快就能回京了。私盐应该和剿匪无关，不需要我们管吧？凭我们俩也治不了啊。”

“此事的确非同小可，需回禀陛下定夺。剿匪之事依然照常推进下去，让各地官府自查自纠作为敲打，我已将在浙江的经历写明，同那本账册一起送回京城，也不怕打草惊蛇，且看陛下如何处置。”裴纯钧缓缓道，“那阮培严当夜便发现账册失窃，还查到我随商船北上，早已传信给此地同伙，以捉拿谋逆钦犯为由，在码头对众人强行搜身。谁知竟查出一艘载着私盐的小船，反倒搬起石头砸了自己的脚。”

“这岂不是假传通缉令，简直胆大包天！你那时身上还带着账册，最后是怎么脱身的？”

裴纯钧道：“有人帮了我。”

方桐凑上前追问道：“谁啊？顶着谋逆犯的名头都敢帮你，那人胆子也是不小。”

裴纯钧这次却没有回答，而是将那枚温热的玉佩拢于袖中，转头看向街上三三两两的行人，目光深邃而悠远。