困意渐渐袭来。在沉入梦乡前最后一个模糊的念头是：明日，还得早些起。

接下来的两日，沈知意几乎长在了那张小方桌后。除了必要的饮食和极短的睡眠，她所有的时间都用来对付那本厚厚的旧账。胡管事再未与她多说一句话，只是偶尔，在她全神贯注时，会感到一道若有实质的目光落在背上，带着探究，也带着日渐加深的凝重。

第三日晌午，沈知意合上了账册的最后一页。

她面前，整整齐齐摞着二十几张写满字的素纸。每一张纸上，都分门别类，列明了时间、项目、账目数额、核算数额、差额、以及疑点说明。字迹清秀工整，条理清晰，哪怕是从未看过原账的人，也能一目了然。

她将纸笺按顺序理好，用镇纸压平，然后起身，走到胡管事的书案前。

胡管事正在核对另一本账，算盘拨得噼啪响，见她过来，停了手，抬起头，镜片后的眼睛看不出情绪。

“胡管事，”沈知意将那一叠纸笺双手呈上，“崇德三年至五年外庄田亩收支账目，奴婢已初步核对完毕。其中错漏不清之处，共一百三十七项，均已录于此。请管事过目。”

“一百三十七项？”胡管事的声音微微拔高，接过那叠纸笺，手感颇沉。他快速翻看前面几页，越看，脸色越是凝重。那些条目，不仅数字清晰，疑点明确，有些后面甚至还附上了简要的市价参考或常理推断。

他翻到中间一页，手指忽然顿住。那上面记录着一条：“崇德四年夏，辽阳南庄报‘修缮沟渠，用工料银五十两’。然，同年该庄另报‘采买青石五十方，银二十两’、‘付匠人工钱三十两’。三项合计已百两，与‘修缮沟渠五十两’总数矛盾。且，青石多用于筑墙铺路，修沟渠应以黄土、三合土为主，用青石甚少，不合常理。”

胡管事额角的青筋，几不可察地跳了一下。这条账，他当初也掠过一眼，只觉得数字略大，但庄子报上来，理由也说得过去，便未深究。没想到，这丫头竟将不同账册间的关联都揪了出来，还指出了用料的不合理。

他继续往后翻，越是翻看，心头越是震动。虚报采买、重复支取、以少报多、甚至有些款项去处根本不明……这厚厚的旧账，简直像一件爬满了虱子的破袄，被这丫头用针，一针一线，将那些肮脏的、见不得光的虱子，全挑了出来，摆在明面上。

账房里静得可怕，只有胡管事翻动纸页的沙沙声。几个刚走进来准备下午做事的书办，感受到这不同寻常的寂静，都屏息站在门口，不敢进来。

良久，胡管事放下那叠纸，摘下眼镜，慢慢地、仔细地擦拭着。他的动作很慢，仿佛在借此平复心绪。

“这些，”他开口，声音有些干涩，“都是你三日之内查出来的？”

“是。”沈知意垂手而立。

“可曾请教过他人？”

“账房重地，奴婢不敢随意走动，亦无人可请教。皆是根据账册所载，自行演算核对。”

胡管事沉默了。他重新戴上眼镜，目光透过镜片，再次审视眼前这个瘦削的、穿着半旧衣裙的少女。她依旧垂着眼，姿态恭顺，可那挺直的脊梁，和方才呈上那叠条理分明、证据确凿的纸笺时沉稳的手，无一不在告诉他——这绝非池中之物。

王爷，这是从哪儿挖出来的一块璞玉？不，这已然不是璞玉，是已然开刃的、寒光凛冽的匕首。

胡管事心中瞬间转过无数念头。这账目里的问题，有些他知道，有些他也不知道。知道的，是他默许甚至参与了的；不知道的，是他失察。无论哪一种，被这样明晃晃地摊开，都是麻烦。这丫头是王爷亲自点来的人，他动不得。可若任由她这般下去，这账房……

“做得不错。”最终，胡管事从牙缝里挤出这几个字，将那叠纸笺仔细收拢，锁进了自己书案下的一个抽屉里，钥匙转动，发出“咔哒”一声轻响。“王爷果然没看走眼。从今日起，你便留在账房。原先刘先生管的日常用度支取账，先交由你核对。好好做，王爷……不会亏待办事得力的人。”

最后那句话，他说得意味深长。

沈知意仿佛没听出那弦外之音，只恭顺地福身：“谢管事。奴婢定当尽心竭力。”

胡管事挥了挥手，示意她可以回去了。

沈知意转身，走向自己那张位于角落的小桌。路过门口时，那几个书办下意识地让开了路，看她的眼神，已与三日前截然不同。

角落里，那盏小小的油灯被重新点亮。沈知意摊开一本新的账册，提笔蘸墨，神情平静无波，仿佛刚才那场无声的交锋从未发生。

只有她自己知道，后背的衣衫，在方才那一瞬，已被微微沁出的冷汗濡湿了小小一片。

账房立威，这第一步，她踏得险，却也踏得稳。然而，这深不见底的王府，真正的风波，或许才刚刚开始。