在关乎性命的威压下，一个忠心耿耿的臣子应该作何反应才算正常？

委屈辩解也好，赌咒发誓也罢。

统统没有。

只是一句平静的疏离质问。

天子看不透她，但恍惚又捉到了她眼中一闪而过的受伤，心头一揪。

洛铃心缓缓跪下，垂眸淡淡道：“若陛下疑心，臣……请陛下即刻收回钦差之权，罢免臣所有官职。臣绝无怨言，亦不会……有任何反抗。”

“你！”

歌舒朗霍然起身。

“朕不是这个意思！”

他有些急切，绕过御案，走到她面前停下，想伸手，又强自忍住。

“朕是担心你！”

他最见不得她这副清冷倔强的模样，压住心中疼惜，理性分析。

“你的忠心，你的苦心，朕从未疑过。只是你也该明白，在这条路上，危机风险，与日俱增，朕……希望你慢一点，稳一点，才能走得更久更远……你为何总要曲解朕意？”

他火气顿生，又无奈。

她皱眉不语。

无声自有声，态度分明。

歌舒朗罢然，也不再与她怄气，扶额叹道。

“此事不必再议。你要继续巡抚，朕准。但是朕不管你有多少宏图大业要施展，从今往后，无论多忙，每季至少休沐一月。这是朕单独给你批的假，不准推辞，不准讨价还价。”

他看她迟迟不应，又强势补充道：“若让朕知道你阳奉阴违……朕会亲自派人去‘请’你回来休息！”

“臣……明白了。”

洛铃心睫毛轻颤，微微动容。

她垂首应道：“谢陛下体恤。”

“哼。”

歌舒朗冷哼一声，勉强松缓神色。

“陛下若无其他吩咐，臣……先行告退，准备出京事宜。”

她站起来，躬身一礼。

“嗯。”

歌舒朗没有抬头，只低声应了一句。

等她的官袍彻底拂过御书房的门槛，他才惘然抬眸看她逐渐远去的背影。

*

五月姑苏，绿肥红瘦。

运河两岸，柳絮飞尽，满城栀花清香，悠悠扑入鼻息。

回家已过数月，生意红火，叶芷筠成日周旋于账册货物之间，应酬不断，少有闲暇。

闻龄偶尔懂事帮衬，其余时候便是看书练武，自律勤奋，习以为常。

但无洛铃心在身边指点，他总是闷闷不乐，托腮发呆。

这日，他练完剑进屋，满头大汗，欲寻水喝。

见母亲手中捏着一封信，神色严肃，便凑上前去，期待仰望：“娘亲，是师父的信吗？”

叶芷筠缓缓摇头，凝重道：“龄儿……去收拾几件换洗衣物。祖母病危了，怕是……最后一面了。”

闻龄身形一顿，抿唇点头，乖巧下去准备了。

……

母子二人日夜兼程赶到京城。

榻上老人弥留之际，呼吸微弱，看到两人模糊的身影，再说不了什么，只浮一丝淡淡笑意，而后安详合上了眼。

老夫人走得平静，无甚痛苦。

秦氏伏在榻边哭得抹泪，瞿茵茵抱着年幼的孩子，默默垂泪，闻郢红着眼眶安慰妻子。

下人们忙忙碌碌地开始张罗丧仪。

很快。灵堂设起，白幡飘动，纸钱的灰烬随青烟飘荡。

闻霆跪在灵前，一言不发，盯着牌位目光悲痛。

闻龄挨在他身边，不断烧纸，哽咽不止。

叶芷筠站在灵堂外，侧目轻望，也心情沉重。

她曾在这座府邸生活多年，老夫人是唯一一个真正善待她的人。

当年她家遭逢巨变，走投无路，是老夫人念着与祖母的旧谊，伸出援手。

在侯府那些艰难日子里，也是老夫人明里暗里护着她。

这份恩情，她一直记在心里。

她叹了口气，转身去打点丧仪细节。

接下来的几日，侯府门庭若市。

前来吊唁的官员或亲眷络绎不绝。

叶芷筠没有以侯府之人的身份自居，但自然地接过了许多应酬之事。

接待女眷，安排祭品，制定宴席，全都井井有条，礼数讲究。

举止从容，言语得体，叫人无可挑剔。

秦氏松了好大口气，由她处置了大半事务。

她曾在侯府掌家数年，对这些迎来送往的规矩熟稔于心。

哪家亲眷需由何人接待，哪份奠仪需如何回礼，她都记得。

不动声色地替心力交瘁的闻霆分担了大半琐碎杂事。

等忙过了，瞿茵茵才歇了口气，见她出手相助，红着眼感激道：“嫂嫂……多谢你。”

叶芷筠轻拍她的手背，没有多言。

下葬之后，老夫人入土为安，灵堂撤去，宾客散尽，尘埃落定。

叶芷筠忙碌数日，身心俱疲。

夜色已沉，廊下白幡随风飘动，淡淡哀凉。

她嘱咐完闻龄礼节，便欲回箬兰苑休息。

半路瞥见书房灯火亮着，门仅虚掩。

她心下略沉，便悄悄走近，轻轻推门而入，正欲唤声。

却见闻霆独坐书案，看着祖母的遗物，失神垂泪。

她微微一惊。

从未见过这般脆弱的他。

在她记忆里，闻霆永远是挺拔的，高傲的。

现在却如此痛苦。

她犹豫了下，温声唤道：“……侯爷？”

他惊醒，缓缓抬头望向她。

月光轻薄，映出他脸庞上未干的泪痕。

“侯爷……夜深了，该休息了。”

她不忍他一直这样伤心下去，走近劝慰。

“芷筠……”

他私下早已哭得嗓子沙哑。

“祖母……走了。”

“……节哀。”

叶芷筠皱眉叹息。

走到他身边，坐了下来。