曲终音散，李妍轻提了纱裙，身姿款款而起，流转的风华尚未褪去，刘彻心似火烧，垂涎媚态如电光火石般，牢牢锁在她身上。

李延年组织乐伎有序退场，时不时偷偷观察圣容。

陈梦命宫人撤去编钟，带玉君回房安置，刘彻还沉浸在满心欢喜中，拥之于怀，侧脸贴近李妍脸颊，嘴角噙着温柔笑意，李妍眼尾微垂，头轻轻倚靠他，并蒂相依，温热的气息盘桓在鼻尖。

刘彻目光落向怀里的爱人，神情松弛又眷恋：“夫人歌舞相娱，慰朕劳忧，膺茂关雎之德，朕岂能薄待了夫人？汝兄才略卓然，独辟新奇，朕今欲晋其爵、厚其封，授延年高官。”

李延年闻言当场愣住，后知后觉回过味来，立刻拜倒在地，正准备开口谢恩，被李妍捷足先登，她轻轻摇首，蹙额固辞：“陛下厚爱，妾身心领。只是官爵乃朝廷公器，当赏有功之士，不可因妾身恩宠，轻易授给外戚，还望陛下三思。”

此刻刘彻兴致正浓，哪里肯听，拍了拍李妍的手，不容推脱的口吻：“延年精通音律，善作新声，本就有实才，何况朕心爱于你，厚待你的家人，乃是朕的心意，旁人无可置喙。”

李妍还要再劝，刘彻抬手拦住她，意气飞扬地宣布：“太乐署执掌先王雅乐，朕欲新设乐府，主管世俗新乐、民间歌谣和宴饮歌舞。即日拜延年为协律都尉，掌乐府音律，赐宅邸财物，爵视九卿，秩二千石，朕要让李氏一族从此显贵。”

二千石俸禄？位同九卿？李延年闻此诏命，浑身一震，几乎不敢相信自己的双耳，自己只是一介倡伶，平日不过调制音律，或谱写新歌，在太乐署履职乐官已经是天恩浩荡，有生之年能典掌太乐署，拿到六百石俸禄，也算是祖坟冒青烟了，从未敢奢望二千石之高位。

皇帝陛下该不会是开玩笑吧？李延年颤巍巍趋前伏叩，婉言谢绝：“奴婢微贱倡人，粗通丝竹而已，无治国牧民之才。二千石重爵，奴何以堪之？奴惶恐，不敢奉诏！”

刘彻正心欢畅，摆一摆手，昂扬开解：“朕新设乐府，命汝总领其事，调和天下音律。官职禄秩，朕自为汝定，不必多辞！”

左右近臣无人敢谏，接连投去羡慕的眼神，李妍知道刘彻拿定主意了，只好领旨谢恩，可心里却不怎么踏实，木秀于林，众妒潜滋，这些她都深有体会。

李延年伏在地上，惊喜交集，再三向天子叩首，自此手握乐府事务，身佩二千石印绶，出则锣鼓开道，入有车马仪卫，其仪华盛渥，观者莫不歆羡，李氏亲眷的声势亦日趋煊赫。

摇曳的灯火，照进刘彻胸膛，粉红浸透的心突突乱跳，侧身与李妍肩首相近，唇畔翻涌着滚烫的情意，挽起李妍就要共进香帏。

二人缓步沿宫中小径往寝宫行去，苑中漆架堆叠五层筲箕，上面覆盖细麻布，刘彻不由驻足，好奇凝视片刻，李妍命人掀开细麻布，露出初生的稚苗。

根须细白如绒丝，芽茎青白鲜嫩，翠色喜人，刘彻垂眸细看，认出了麦芽，冲李妍笑笑，问：“夫人何时种了麦苗，朕竟不知？”

李妍侧身望着鲜嫩麦芽，微笑说道：“养了五六日，正好长出苗色，待成熟收麦，便能熬作饴糖。”

刘彻微怔：“熬饴糖？却是为何？”

“三位皇子已受封王爵，藩邸次第落成，诸公主亦妆阁待嫁，真可谓双喜临门。今日兄长新得擢升，荣加官秩，三喜聚于一时，妾身想召集诸位皇子公主同来宫中，熬制饴糖，再设一席野炊，聊表庆贺，陛下以为如何？”李妍徐徐道来，语声轻快。

营建好藩治宫阙，孩子们也将各奔东西，离愁别绪一闪而过，刘彻伸手抚摸李妍脸颊，爽快应允：“爱妃所思甚好，熬糖野炊，骨肉团圆，反倒别有一番人间温情，此事便依你安排。”

听完她熬糖的主意，刘彻望着那片青青麦苗，忽想起扯糖最费臂力，看李妍的目光带着几分疼惜，略一思忖，有了主意：“扯糖最是耗力，来回拉扯许久，可不能磨损夫人的纤纤玉指。旦儿体格强健，胥儿气力充足，使不完的牛劲，扯糖的粗活交给他们最合适。”

李妍听完忍俊不禁，知道他心疼自己，收下他的美意，点了点头笑道：“妾身记下了。”

说罢二人并肩前行，刘彻扶着李妍走下台阶，继续往寝宫方向去，方才定下的阖家野炊之约，又添了一桩打趣皇子的趣事。

清漪池边，暖风拂面，残荷疏立水面，翠盖半褪青碧，边角染了浅黄，偶有余花三两，李妍选定吉日，提前给各宫下了帖子，邀请宫中的皇子公主前来游幸。

太子刘据从博望苑归来，先去宣室殿拜见父亲刘彻，再去后宫看望母亲卫子夫。

卫氏栽在酎金案，连削三爵，爱婿曹襄英年早逝，卫皇后连日来以泪洗面，憔悴了许多，鬓边长出许多白发，听闻太子回宫，才勉强打起精神，重新梳妆打扮。

刘据行过家礼，劝母亲节哀：“平阳侯走的突然，儿臣也是昨日才收到消息，母亲切不可太过悲伤。”

卫皇后惆怅叹气：“娘的身子娘心里有数，你不必挂念，若是得空了，去看看你大姐。”

“儿臣已派舍人协助丧仪，明日一早便过府吊唁。”刘据应承完母亲，频频抬眼瞥她，欲言又止的样子被卫皇后看出蹊跷，“你我母子，有话直说。”

刘据抿了抿唇，支支吾吾回她：“儿子确有一桩心事，想请母亲成全。”

“什么事？”卫皇后疑惑地问。

刘据蓦然面红耳赤，紧张兮兮的说：“儿臣心慕一女子，故关内侯之女李氏，质性柔嘉，文雅淑慎，愿求聘为孺子，望母后俯允。”

“你要娶李敢的女儿？这不妥！”卫皇后大吃一惊，敛去慈容，声音愈加冷冽，“你难道忘记她的父亲是怎么死的？李敢怨恨你的舅舅，死在去病手中，他的女儿焉能不恨你？不恨卫家？”

“母亲此言差矣，她只不过是个弱女子，飞将军与关内侯之死，与她何干？况且表兄人也不在了，陈芝麻烂谷子的事，母亲何苦揪着不放呢？”

“据儿，你身系国本，一言一行皆为天下瞩目，你私眷李敢之女，如何对得起你死去的表兄？”卫皇后情急之下加重了语气：“再有，朝中诸将多为去病旧部，你若纳其入室，实在有损储德威望，娘更恐有心之人借此事挑唆是非，于你储位只有隐患，此事万万不可！”

少年心气高，自持储君之尊，只觉母后过分苛责，心中郁气凝结，拱手强辩：“儿臣乃是当朝太子，天下之物莫不能得，心中爱慕一女子，却要处处受制。此事若传至民间，臣民知晓储君连心爱之人都不能求娶，岂不是要耻笑儿臣懦弱无能？儿臣心意已决，非她不纳！”

这番执拗言语入耳，卫皇后一时动了真怒：“你怎可为儿女私情，罔顾朝堂安危？这般浅见，怎堪托付天下！”

刘据傲气难平，不肯低头，被母亲言语羞辱，隔阂渐深：“母亲若觉得儿臣不堪托付，另寻一托付之人便是。”

赌气的话说到这个份上，卫皇后也不希望伤及母子之情，心中虽又气又忧，声音到底软了下来，“据儿，你是娘毕生的指望，娘在这宫里熬油似的熬到今日，还不都是为了你？我绝不能将你的安危，放在这样的人手中！”

刘据一时语塞，仍无退缩之意，卫皇后见他全然听不进良言，只挥袖道：“你若执意如此，本宫也无话可说，你退下自省！”

“儿臣告辞。”刘据声音微嗫，躬身一礼，转身大步离去。

殿中只剩卫皇后独坐，望着刘据远去的背影，满腹愁绪无处安放，丈夫的心已经走远，难道儿子也要如此吗？母子二人好不容易重逢，就因为李家的狐狸精不欢而散，卫皇后越想越气。

倚华候在殿外，太子与皇后的争执听得清清楚楚，等刘据走远，进去和卫皇后坦言：“太子求娶孺子一事，奴婢已有耳闻，有几句话不知当讲不当讲？”

“说来听听。”卫皇后语声微沉，眼中期待。

倚华小声告诉她：“娘娘忧心储君安危，顾虑朝堂非议，本心固然周全，然此事换个角度看，实则利多弊少。”

卫皇后失望摇头，一脸讪讪：“倚华莫非不知李敢之女？据儿身为国储，迎娶他家女子，极易授人以柄，惹来满朝非议，若她心存歹念，更是后患无穷。”

倚华解释道：“天下谁人不知飞将军威名，娘娘只见其险，未见其利。李氏将门出身，世代有威望，飞将军虽亡，也曾戎马四十余载，海内尚存无数旧卒，心中尚怀故主念想。若纳李氏女为妃，既可化解两家宿仇，亦足以安抚四方人心，太子若得此妇，往后朝堂之上，李氏亲族与旧日僚属自会扶持太子，稳固太子储位，于太子根基大有裨益。”

卫皇后考虑再三，觉得这件事非同小可：“世家扶持固然诱人，可旦夕之间便可化作攻讦太子的利刃，其中凶险，你未曾深思。”

倚华理解皇后的顾虑，便点到为止，依然保留自己的看法，宫人进殿呈上李妍的请帖，倚华便起身挪步，退至一旁。

卫皇后粗略过目，丢回宫人手中，长期的压抑呼啸而至，像见了油的火星子，烧成熊熊一团，暗暗的骂：卫家遭逢变故，她哥哥封为协律都尉，曹襄没了，她大摆筵席吃喝玩乐，小贱人春风得意了，竟敢炫耀到眼皮子底下来！

宫人犹豫地看向倚华，不知该走还是该留。

倚华见卫皇后脸色冷酷，忙支走宫人：“既是邀请两位公主，去问过两位公主便是。”

阳石公主收到请帖，看了一眼便扔进香炉，诸邑公主不解，只听姐姐阳石公主解释，李夫人此举是为了收买人心，想骑到母亲头上去！

诸邑公主点点头恍然大悟，与姐姐阳石同仇敌忾，拒绝出席李妍的宴请。

秋光晴暖，池岸菱叶铺叠，浮萍点点浮于澄波，水色清浅，游鱼倏忽往来，搅碎天光云影。

花屋池边菱芡丛生，碧实藏于叶下，时有蜻蜓栖在枯荷梗上，宫人往来忙碌，焚香设席，支起铜釜，柴火噼啪作响，麦浆在釜中慢慢熬成浓稠饴膏。

李延年因拜谒少府卿辞宴，齐王刘闳来的最早，留在鸳鸾殿用了早膳，和玉君去花屋捣麦熬糖，半个时辰后鄂邑公主与燕王广陵王同时抵达。

刘旦和刘胥率先下车，一左一右跟在姐姐鄂邑公主身旁，鄂邑和刘旦手里提着两个藤编的果篮，分别装满鲜润秋梨、殷红覆盆子，刘胥手里则揣着巴掌大的鞠球，吴丙候在殿外，迎接他们的到来，引至正殿拜谒李妍。