昨夜青溪居灯火渐歇，寒意深重，街巷俱寂。

阿虎临近亥时才从鹿鸣斋回来，鼻尖还泛着寒气，衣角沾着些未融的雪痕。他说是与掌柜定下了二楼朝南的临窗雅间，窗边

挂着檀木雕花帘，视野极佳，阳光能透过窗棂斜落案几。他还特地让厨子推荐了几样招牌菜——炖牛肋、山笋豆腐、松仁芋

糕、红油鸡片，又添了两道清淡的，怕林掌事胃口不稳。

回来后与林雪飞一一核对，他说话时眉飞色舞，像个得了赏识的小将军，林雪飞却只是略略点头，道了句“挺好”，阿虎便心满意足地去了后院洗脚睡觉。

郝青岚则巡了一圈青溪居四周，沉默地在围墙与门柱之间设下牵绳警铃，动作干净利落，未惊动任何人。回到屋中，她摘下手套，捻着铃绳试了试响动，又与冯仲、秦石安排了夜间轮班。两位老兵说年纪大了不需多睡，便主动请缨，林雪飞也未推辞，只淡声嘱咐一句：“有事不用请示，保命要紧。”

夜深后，青溪居灯火尽熄，只有门边油灯在风中摇曳一线黄光。

林雪飞虽昨日小憩一夜，但连日奔波劳心，疲惫仍未散尽。躺在榻上，她闭着眼睛翻来覆去，脑中却止不住地演练明日局面——从蒲连性格、魏烛行事，到鹿鸣斋的布局与意图。

思绪翻涌间，她不知何时沉沉睡去。

——

翌日醒来，天已大亮。

冬阳初升，雪京上空竟难得清朗。屋外积雪消融，街道边水迹斑驳，偶有几只喜鹊落在屋脊，啄着冰雪。

林雪飞披衣起身，略洗梳理后便坐于案前查看账册。济雪堂的款项已到账，龙涎香一并结清。她提笔将数字写入册中，又翻开另一页，细细核算着这几日在京开销，眉心微蹙。

银子尚充裕，但不宜再多铺张。如今这城里人情翻覆，一个不慎便是人财两空。

将近午时，林雪飞唤来郝青岚与阿虎。

郝青岚已雇好马车，颜色沉稳，车厢干净宽敞，还特意在马腹旁挂了铜铃，行走时微微作响，倒也不俗。

她看林雪飞一眼，道：“总归得撑点门面。”

林雪飞颔首未语，率先登车。

车内铺了软垫，炉中还余着微热。

马车在阳光中缓缓行进，车轮碾过未尽的雪泥，发出吱呀的声响。

郝青岚坐在外头赶车，目光警觉地扫着街边行人和屋檐。阿虎则一路在窗边东张西望，时不时探出脑袋，被林雪飞轻轻喝住：“别晃。”

“我这不是怕有人埋伏嘛。”阿虎咕哝着缩了回来。

鹿鸣斋坐落在凝河东岸，依水而建，水榭临窗，白墙灰瓦，窗棂半开，能见得河上几艘来往小舟轻荡。

掌柜正与一人闲谈，见三人下车，连忙迎上前来。那人也缓缓转身，身形颀长，着月白窄袖长袍，腰束墨带，发用青玉簪束，面容清俊却不失锋芒，正是蒲连。

他笑着上前，眼底藏着一丝锐意：“林掌事，雪京晴日少有，您今日设席邀我前来，倒叫我心情极好。”

林雪飞也笑，客气道：“蒲爷风采不减，京城多有传闻，今日再见，甚是荣幸。”

说罢做了个“请”的手势，声音温和：“早已请掌柜备下了楼上雅间，料想景致应当不错，今日这顿饭，至少不枉雪京之景。”

蒲连回身道谢，在掌柜的引路下，先跟着往楼上走去。

林雪飞回身吩咐：“你们在楼下候着吧。”

郝青岚点头，站在厅侧，阿虎却悄悄朝蒲连背影多看了几眼，仿佛觉出些不同寻常来。

二人前后拾阶而上，步入“映水阁”。

窗明几净，檐角悬有玉铃，窗外凝河碧波荡漾，水上舟船来往，偶有白鸟掠水而过。

入座片刻，蒲连随意扫了案几一眼，语气温温淡淡：“掌柜，把你们这儿最好的酒取来，今日兴致不错。”

掌柜闻言应下，不多时便携一壶青釉酒瓶而来，举止恭敬：“这是鹿鸣斋的‘凝春露’，入口柔，后劲烈。”

蒲连接过亲自倒满：“林掌事不设酒，我便斗胆作主了——今日只是闲叙，权作松口润喉。”

“这鹿鸣斋的景我向来很喜欢，”蒲连道，“只是与青云堡比起来，终究少了些天高地阔。”

林雪飞在她身前落座，一边默默看着他倒酒，一边顺着应答道：“各城各色。雪京精巧，东海清澈，青云雄阔。皆有可取。”

蒲连举杯先敬：“第一杯，敬你初入雪京，独挑商路。”

林雪飞不便推辞，只得应了。

此时掌柜推门入内，手上托着第一道菜肴：“炖牛肋——今日刚刚火上炖好的。”

热气腾腾中，酱色浓郁，香气四溢。

“这道菜不错，来先尝一尝。”蒲连让了让身子，示意掌柜放下，不动声色地又给二人满上了酒杯，道，“林掌事初到雪京，便能于宴上独自应变，叫人刮目相看。魏烛与我相识后，经常提起你，道你是雪东数得上的人物。”

“多谢您抬爱，蒲爷更是人中龙凤。”林雪飞执箸取了一块牛肋，笑道，“着实不错，鹿鸣斋的火候还是一如既往的好。”

蒲连也取了一块，边嚼边笑：“是了，这炖牛肋，得先猛火封味，再小火慢炖三个时辰才入味。人情往来也该如此，急不得。”

这话半真半虚，像是谈菜，又像是在点什么。