宫宴终于落下帷幕，华乐归寂，人声渐歇。

林雪飞与众人一一拱手作别，踏出栖凤苑门时，已是日落西山，天光将暮。

这一日她未饮几杯，却觉口干舌涩，双腿如灌铅般沉重。走出行宫那一刻，仿佛整个躯壳才得以松开，而随之而来的，是漫无边际的疲惫。

登上马车，她倚靠车壁，手抬至颈间，轻轻一拉衣领，却被严实的袍带勒得一紧。

她试了几次，指尖因汗水发滑，竟解不开那枚系扣。

郝青岚见状，凑身进来，声音低低：“我来。”

面颊上有温热的气息轻拂过，林雪飞此时却无力退后，她微闭着眼，片刻后只觉衣领稍松，才觉得那股压在心头的堵闷稍稍退去。

车窗外是晚归的街市，行人稀疏，灯火初上，远处隐有小贩叫卖。她却一时不愿看，闭目靠在软枕上，任车马辘辘，思绪散乱如风中碎纸。

郝青岚已掀帘出去，魏烛翻身上车，语声低稳：“蒲家宴会上能转意，和这次查到的龙涎香车队案内情有关。我消失这几日，便是在做这件事。”

林雪飞没有应声，只轻轻点头。

魏烛顿了顿，继续道：“我得去一趟蒲府，替你道个谢。也好传一句话，若改日你愿登门，至少场面还在。”

她睁开眼，望向魏烛，神情疲倦，却清明：“替我传一句，我改日必亲登府中谢过，今日心力已竭，不愿唐突。”

魏烛静静与她对视片刻，点头离去。

马车继续前行，缓缓驶入雪京街头。林雪飞心头却更乱了。

这一日席上争持、明枪暗箭、推诿掣肘，每一幕都历历在目。她本想平复，奈何越想越乱，只觉自己如一片薄冰，随时可能碎裂。

“我真的能走下去吗？”

这一问，悄悄浮起，像一道暗纹，在心湖深处晃荡着。

“我以为自己已是百战成商，可今日……”她苦笑一声，不愿再想。

“我想静一静。”

她轻声吩咐郝青岚：“你先替我去寻下唐沁，看看她在何处，如果其他地方找不到，就去......凝香楼看看。你跟她说晚上我约她一叙，不过要晚些到。让我自己先回客栈。”

郝青岚眉头微皱，却未劝，只点头应下。

林雪飞回至客栈，天色已暗，门口挂灯映出一抹温光。阿虎早守在门口，一见她便凑上来接包：“贵人要不要先歇会儿？我让小二送些吃的来？”

“安排沐浴。”

她只说了两个字，便径直上楼。

不多时，小二送来木桶与热水，阿虎亲自添了几勺热汤，又搬来香料一盏。

林雪飞脱去满身宫宴礼服，颈上被扯得微红，额前贴着些许汗湿乱发。

她缓缓步入木桶，热水一涌而上，贴着肌肤那刻，她才终于闭上眼，长出一口气。

水汽蒸腾，香气淡淡，是雪兰花与沉木混合的安神香。她全身浸入水中，只余面颊露出，额发贴在水面，像浮萍似的散开。

宫宴中的每一个眼神、每一处试探，在这一刻仿佛仍未散去。

她想起王赡那略带衡量的目光，李铭语中藏锋的提议，沈鸢眉宇间那一瞬无力，蒲连笑里藏刀的应承，太子冰冷锋锐的安排……

一幕一幕，如灯火映影。

她忽地将脸埋入水中，片刻才抬头，湿发贴颊，脸色苍白。

“原来这就是——真正的朝局。”

她轻声自语。

不是斗一场赢了就是赢了，不是你说了真话别人就信，不是你为民发声就能得民心。

你可能什么都没错，但依旧被放上棋盘，任人摆布。

她长久地坐着，手指在水面拨出一圈一圈的涟漪，直到门外响起阿虎的声音：“郝姐传话，唐沁约您去鹿鸣斋吃晚饭。”

她睁眼，点头：“我知道了。”

等水微凉，她起身擦干，换上一件浅灰长衫，衣纹干净素雅，不复宴上华服的繁丽。她立在铜镜前，将发绾好，又在袖中多放了两锭银子。

她想起上次在凝香楼还说要请唐沁，却未成行。这回，是时候还一份人情。

披上披风，她推门而出，夜风乍起，街灯如豆，照见她疲惫的神色，与清亮的目光。

鹿鸣斋果然名不虚传。

林雪飞刚踏入门槛，鼻端便是一缕酽酽的竹叶香，堂内檀椅紫灯，铺陈温雅，陈设却不繁复，是另一种风骨——与凝香楼的华贵脂粉气全然不同，反倒更像是清贵人家的书斋与茶室混合而成。