清早，楚歌送段敬山到了城门口。车驾安安静静，尘沙熙熙攘攘，一同往她眼睛里钻。她给段敬山收拾好衣服，收拾着他的肩头，替他放下帐子。被一道车壁隔绝视野的时候，她意识到两个人已经到了两个不同的世界——不，或者说，他们从未生活在一个世界里过。
一只手猛地拉开帘子，段敬山的脸出现在窗口里。楚歌仰头去看，冲他笑了一下。一个温柔的、羞涩的笑，是她在段府里时最常有的笑。段敬山要去摸她脸的手就僵在半空。楚歌两只手搭上去，趴在窗边，最后说了几句话。段敬山说，你照顾好自己，照顾好燕燕和思君，不多几日我就回来。楚歌笑着说，回去一趟就得两三天，怎么能“不多几日”？
段敬山张张嘴。楚歌抬起手，给段敬山梳理了一下头发，打断了他接下来的话。她说，你安心忙去吧，我等你就是了。
段敬山握紧她的手，语气里多几分哽咽，说你等我？楚歌说，嗯，我等你。段敬山说，你再说一句，再说一句我才放心。你莫和别人走了，定要等我。楚歌顿了顿，冲他笑起来。她说，嗯，我等你。
段敬山的马车吱呀呀消失在城外，消失在视野，渐渐消失在天的尽头。楚歌站在城门口，穿过层层车轮掀起的尘沙，看到她长长叹出来的、带着血腥气的一口叹息的纹理。清早的阳光丝线似的织着、铺着，披到她身上，照着她回去的路，像扯开一段细细密密的、用水编成的细网。她就踏着这样的网走了回去，钟声咚的一声，余音袅袅，波澜阵阵，敲醒了整个衍州。
段敬山果然没再回来。其实她早料到了段敬山不可能再回来，只要他踏入东都的地界，他就不可能再有机会回望衍州一眼。因此从一开始，她就没有这样的希望，也自然而然没有这样的失望。
她回了家，把段敬山留下来的衣物整整齐齐叠好，收进柜子里。段知燕和郑思君在厢房里读书。教书先生是个老头，是近些日子才到衍州城的老状元，一家子里书生高官，不过在此闲居养老。段敬山花了高价来聘，他倒也不稀罕这几个钱，只是看中段敬山背后的势力，为段家子孙铺路。
话虽如此，老状元却是个活脱脱的夫子风气，任段敬山强调了几遍楚歌是他的夫人，他却依旧只认定楚歌是为了扒着大少爷上位而蓄意勾引的婢女，心里十分看她不起，一与她撞见，定要拿带刺的话去刺她，仿佛要刺醒她似的那么卖力。
对于他的态度，楚歌向来不理会。还叫段知燕和郑思君也不要理会。两个孩子愤愤的，平日上课读书还算顺畅，只楚歌过来送茶，他们就浑身难受。老状元昏花浑浊的双眼只这么一瞥，就移下去接着看书，只用枯树皮似的手指指桌面，示意她放到这里。不必说话，便已是一副高高在上的气派。
两个孩子很不服气。但不好同先生顶撞，最后也只有自己气闷。楚歌不要他们和他吵。她叫两个孩子好好地读书，听老状元的话。段知燕很是不高兴，说如果他说的是错的呢？楚歌就笑着摸摸她的头，说，圣贤的话哪里有错呢？段知燕撇撇嘴，说，他可不是圣贤，他只是坐在那个位置而已。楚歌说，是呀，但他坐在了那个位置上。而那里的人不是你，也不是我。
这遭段敬山一走，老状元便莫名其妙如同得了底气，头一回主动与楚歌说了话。他指指桌上的茶，说，今个儿茶泡得不好呀。吃着不像新茶，倒像是在仓里屯了多日的。楚歌笑笑说，先生说笑了。这是顶新的毛尖，大少爷离开衍州前新叫人送来的。老状元用盏盖刮一刮浮沫，吹一吹茶水，慢吞吞地说，大少爷是个才子呀。谁不愿在他手里讨个喜呢？楚歌没吭声，微微笑着由着他说，手里帮忙收拾着桌上乱卷的书文。
老状元喉间滚着痰声，说话一步三颤，咽下一口茶，慢吞吞地说，老朽少时在翰林院当差，倒见过有当官的家里，烟花瘦马用舌尖血调丹砂誊写佛经，说是能勾得贵人垂怜。老朽心善，奉劝姑娘仔细，金马玉堂阶前石，最忌讳从泥潭里爬上来的蝼蚁。朽木根下生妖蕈，纵有三分颜色，终是见不得光的腌臜物呀。
说到这儿，抬起眼睛看她一眼，把眼镜摘下，说，老朽说的话，不晓得姑娘能听明白没有？他引经据典，楚歌听得含混，但也知道他在骂她。早在段敬山走之前便叮嘱过，若是论理，恐怕这天下也没人能论得过这个老状元。若是说了什么不好听的话，权当没听见就是了，莫同他一般见识。
楚歌笑一笑，于是只是低头听训，说道，多谢先生指点。老状元胡子略略一飞，沾上一点儿茶烟，慢条斯理地说，“不愤不启，不悱不发”，姑娘脑袋倒是极为灵光，不需得老朽多讲了。
一番话含枪带棒，楚歌听不明白，段知燕和郑思君却已经气闷不已。两颗小小的心凑在一起，一对视，就纷纷咬牙切齿的。段知燕当然记得大哥讲过，要“尊师重道”，对先生要有十分的恭敬，却也为此感到非常不满。
她欲起身打抱不平，郑思君却已经把她压下去，站起身大声说，见夫子言“不愤不启，不悱不发”，学生倒想起个典故。学生近日读《左传》，见天下百姓勤在劳苦，特记“民生在勤，勤则不匮”。又说《战国策》载冯谖为孟尝君收债于薛，焚劵市义，未尝因门客出身微贱而轻之。昔梁鸿赁舂，孟光举案，《五噫歌》犹传于世，可见所谓“清者自清”，不在出身而在明德。
郑思君拍了拍段知燕的肩膀，说，学生愚钝，昨日同知燕妹妹习《世说新语·贤媛》篇，陶母截发延宾，湛氏封鮓责子，可见清声未必在梧桐，荆棘丛中亦可闻。先生方才说的话，恕学生不能相迎。
老状元许是头一回被人这么反驳，气急了，重重一拍桌子，要说什么，可到底没说出来，只说了一连串的“你”，就一个劲儿咳嗽。