一入城内，气氛与外间截然不同。街道还算整齐，街道两旁商铺大多关门，开着的几家也门可罗雀，行人匆匆，面色惶惶。偶尔有官府差役押着几车不知是何物的东西经过，百姓纷纷避让。墙角檐下，多了许多席地而坐、眼神茫然的灾民，有的面前摆着几件破旧家什，写着“卖身葬亲”或“换米”的字样。

颜卿的眉头越蹙越紧，她身侧，宋子墨的手一直下意识按上腰间佩剑，警惕的环顾着四周。高煜在主街道上扫视一圈，随即牵着马靠近她半步，低声道：“少主，比预想的更糟，看情形，赈粮断绝的影响已深入城内。”

杨钊也面色凝重，点点头说道：“城防如此严密，与其说是防贼，不如说是防民变。”

正走着，前方忽然传来一阵骚动和哭喊，只见几个衙役模样的人正粗暴地驱赶一群蹲在墙根的流民，推搡间，一个瘦小的孩子被撞倒在地，哇哇大哭，怀里半个发黑的菜团子滚落泥水中。

“滚开！臭要饭的！挡着贵人的道了！”衙役骂骂咧咧地开道。

颜卿脚步蓦地一顿，一股怒火渐渐上涌，这一切，本不该如此！朝廷的赈济本该如及时雨，官吏的职责本该是擎起倾覆的屋檐，而非在灾民的尸骨上粉饰太平。正待上前，忽闻街道另一头传来急促的锣响和呼喝：“闲人回避——”

她抬眼望去，只是须臾，便见一队衣着光鲜的府衙差役簇拥着一顶青呢官轿急匆匆赶来，后面还跟着不少手捧托盘的官吏。颜卿心下了然，只冷哼一声，随即蹲下身，将被撞到的孩子扶起来，仔细替他拍打着身上的灰尘，宋子墨看那孩子直勾勾望着滚入泥水中的菜团子，眼里已经噙满泪水，他心下不忍，忙从自己包袱中取出一块烧饼递了过去。那孩子起先还不敢拿，可眼里的渴望灼得人心疼，颜卿接过，微笑着将烧饼塞入孩子手中，顺手替他擦了擦眼泪，轻声道：“别哭了，快拿着，趁热吃。”

轿子在不远处停下，河阳郡节度使刘秉元几乎是从轿子里跌出来的，连官帽都有些歪斜，他疾步上前，一眼就看到了蹲在街边的颜卿，他曾在年关入京陛见时见过这位少主，尽管她今日衣着朴素，但那通身的气度是掩盖不了的。

“下官刘秉元，恭迎少主大驾！不知少主莅临，有失远迎，万望恕罪！”刘秉元朝着颜卿小跑而来，隔着几步远就躬身长揖，撩袍欲跪，声音洪亮得半条街都能听见。

他这一跪一喊，身后的属官差役呼啦啦跪倒一片。周遭百姓先是惊愕，随即明白过来，也慌乱地跟着跪下磕头。颜卿跟前那孩子吃烧饼的动作一顿，怯生生地问道：“姐姐是少主？”颜卿笑着摸摸他的头，深吸一口气后站起身，看着面前黑压压跪倒的一片，颇有几分烦躁，这个刘秉元倒是消息灵通，自己未带仪仗，亦未通传，也能这么快找来。她抬手揉了揉眉心，低声道：“起来吧。”

刘秉元缓缓起身，却依旧没有抬头，只声音发颤地言道：“闻少主微服体察民情，故匆忙来迎，礼数不周，现郡府薄宴已备，特为少主及诸位将军接风洗尘，恭请少主移驾。”

“既知孤是来体察民情，”颜卿语气依旧平淡，却带着无形的压力，“刘大人摆出这般阵仗，是生怕孤看得不够清楚么？”

刘秉元闻言，再次躬身行礼，姿态越发谦卑，连声道：“下官不敢。”颜卿微微颔首，目光扫过他身后一众官员，正声道：“赈粮失窃案事关重大，接风宴就免了。”她顿了顿，眼神扫过刘秉元，示意他随时左右。

刘秉元随即上前，只听颜卿问道：“刘大人，城中灾民安置几何？粥厂设了几处？每日施粥几次，定量多少？”她问得平静，却句句要害，刘秉元一愣，旋即答道：“回少主，灾民已陆续安置，粥厂……正在筹措。至于赈粮，朝廷拨付尚未完全到位，下官已尽力……”

“朝廷首批赈粮，月前已抵河阳郡境，”颜卿打断他，语气依旧平淡，却让刘秉元后颈寒毛直竖，“却在青云岭被劫。此事，刘大人的奏报，语焉不详。”

刘秉元闻言汗出如浆，连声请罪：“是……是下官失职，正在全力追查……”

“不必了。”颜卿见问不出什么，也不再看他，转而望向高煜，“高将军，派人持我手令，即刻接管四门守备及郡衙武库。杨副统领，带你的人，协助清点郡仓现存钱粮数目，封存账册。”说着她翻身上马，对着刘秉元道：“前头带路，孤现在就要去府衙，查阅青云岭劫案全部卷宗，提审一应人等。”

她不再多言，一抖缰绳，坐骑向前踏出两步，几乎碰到刘秉元的官袍，刘秉元被那马匹迫得踉跄后退两步，仪仗队一时鸦雀无声。他抬头，只看到颜卿挺直的背影和冰冷的下颌线，终于意识到，这位少主，绝非来走个过场。他咽了口唾沫，颓然挥手让仪仗散去，自己勉强整了整官帽，牵过属官递来的马，走在了队伍最前面。

颜卿策马跟上，目光再次扫过街道两旁。那些原本麻木或惶恐的百姓眼中，似乎因这突如其来的变故，悄悄燃起了一丝极微弱的、带着疑虑与期盼的光。