千手佛间站在千手族地核心那座巨大、坚固如堡垒的议事厅里，窗外是战后族地的喧嚣——伤者的呻吟、忍具修补的叮当声、忍兽低沉的嘶鸣交织在一起，但他置若罔闻。面前的情报忍者千手拓真快速汇报：

“目标：银发红眸武士，女性，善使野太刀，实力达到族内精英忍者。战场上出现在羽衣右翼，任务是阻截您，战后向西南密林撤离，目前下落不明。”

佛间背对拓真，宽阔的肩膀挡住光线，按在石窗台上的手骨节发白。

“目测范围？”男人的声音沉闷，压抑着焦躁。

“火之国西南边境。山林城镇交错，靠近大型地下换金所。目标很缺钱，这是我们调查的突破口。”拓真语速更快。

佛间猛地转身，赤甲在昏暗光线下泛着冷光，衬得他脸膛更阴沉。眼中不再是战意，而是某种更深沉、执拗、近乎疯狂的火焰。“缺钱？那就把西南所有换金所翻一遍！悬赏加码！提供准确消息者，千手一族可以满足他一个不过分的要求！钱、忍术、庇护，任选！”声音在厅内嗡嗡回响，带着不由分说的命令。

拓真躬身：“是！”身影融入阴影消失。

等待的日子如同煎熬的岩浆，灼烧佛间的神经。处理族务，安抚伤亡，应对潜在威胁……但但无论他身处何地，处理何事，那双溪边阳光下燃烧着羞愤倔强的赤红眼眸，那流淌着冷冽月华的银发，总是不期然地撞入脑海。

那画面比任何幻术都更顽固地烙印在他的灵魂深处——溪水清冽，林风微凉，她跌倒在地，头盔面具尽去，银发如瀑倾泻，红眸惊惶圆睁，樱唇微启，脸颊因羞怒而染上动人的红晕……那一刻心脏被无形巨手攥紧、又被投入滚烫岩浆的窒息感与灼痛感，再次席卷全身。

“佛祖在上……”他无数次默念，经文内容却是那蛮横的誓言——“我非要娶她为妻不可！”

执念发酵膨胀，他变得沉默暴躁，令人避之不及。白天，他会在训练场疯狂地锤炼体术，巨刃劈砍空气发出撕裂般的尖啸，汗水如雨般洒落，仿佛要将无处发泄的焦灼与渴望统统通过力量宣泄出去。

夜晚则更难熬，赤红的重甲卸下，露出青年伤痕累累却依旧强壮如铁的躯体，他躺在坚硬的榻榻米上，眼前挥之不去的，依旧是那张阳光下美得惊心动魄的脸孔。辗转反侧，如同困兽。

第七天黄昏，血红的夕阳染遍瞭望塔。千手佛间独自站在塔顶，眺望西南暮色山峦。

拓真无声出现在他身后：“佛间大人。”

佛间没有回头，宽厚的背脊肌肉却瞬间绷紧：“说。”

“找到了。西南边境，风早镇。目标名——旗木由香里（Hatake Yukari）。”

“旗木……”佛间缓缓咀嚼着这个姓氏，眉头微蹙。一个在记忆角落里蒙尘的名字，属于武士阶层，曾经显赫，却在这几年急速滑落，几乎被忍者的时代浪潮彻底淹没。

“是。她已脱离本家，带着幼弟旗木和树，在风早镇边缘租住。生活清贫，靠地下换金所各种任务维生——包括护送、讨债、战争雇佣等等。羽衣那次任务，报酬极高，她接了。”拓真语速平稳。

佛间猛地转身，夕阳照亮他眼中爆发的、近乎实质的狂喜光芒，阴霾一扫而空。“旗木……由香里……”他低声重复，音节滚烫。

“住处？”声音急切。

拓真报出地址：“……情报来自风早镇换金所老线人，旗木由香里特征明显，结算羽衣报酬时被注意到。确认无误。”

“好，好，好！”佛间连说三声，大手猛拍石垛口，发出闷响。他仰着头，胸膛剧烈起伏，一股汹涌澎湃的热流直冲头顶。

他不再看拓真，高大身影带风，直接从塔顶跃下！沉重落地的一瞬，震得大地微颤。男人毫不停留，朝着族地苗圃狂奔而去！

找到她！

向她宣告！

娶她！

……

火之国西南边境，贫瘠山坳背风处。几间低矮土坯房挤在一起，墙壁糊着干草黄泥，烟囱冒出呛人青烟。

最边土屋，门板吱呀。旗木由香里疲惫推门，卸下那套让她苦不堪言的旧轻甲，甲叶落地哐当，叫她轻松得长吁一口气。束缚解除，饱满胸脯终于自由起伏，然而每一次呼吸却牵扯着肋背被铠甲摩擦挤压留下的瘀伤锐痛，让她蹙眉。

屋内昏暗，窗户糊着破油纸。墙角堆着农具柴火。弟弟旗木和树是个十三四岁的纤细少年，与姐姐有着一样的银发红眸，身形单薄如豆芽，正蹲在土灶前，小心点燃潮湿柴草。浓烟呛得他直咳嗽，瘦弱肩膀颤动。

“姐…你回来了？”和树抬头，灰扑扑小脸带着怯生生的担忧，红眸在昏暗中大而明亮，“没受伤吧？羽衣那边……”

“没事。”由香里打断，声音沙哑却平稳。她走到水缸边，舀起一瓢冰冷山泉，狠狠浇在脸上。刺骨的寒意让她混沌的头脑瞬间清醒了几分，水流顺着她尖俏的下颌和修长的脖颈淌下，打湿了领口，勾勒出优美的锁骨线条。她甩甩湿漉漉的银发。

“报酬拿到了。”她走到灶台，将一个沉甸甸、沾着泥土和暗红污渍的布袋丢在案板上，砸出了“咚”的一声。“省着用，够撑一阵。”

和树看着袋子，却没去拿，小拳头攥紧发白。“姐…我们…非得接这种任务？太危险！那个羽衣长老…他看你的眼神……”

少年想起半个月前姐姐接下换金所赏金最高的任务后，姐弟俩去羽衣据点时，那负责发放任务、眼神浑浊的老家伙的目光。羽衣临时据点充斥着汗臭和血腥气，长老羽衣宗介坐在主位，肥胖身躯挤在椅子里，浑浊眼睛像黏腻的毒蛇，在由香里被不合身铠甲勉强包裹却依旧动人的身体曲线上肆意爬行。

“啧啧，旗木家的小美人儿，真是…名不虚传。”

他声音油腻，手指敲着桌案上的钱袋：“这活儿凶险，拖住千手佛间那疯子…钱，我们羽衣给得起。不过嘛……”

他拖长语调，目光更加露骨，“光靠钱，可买不到绝对的信任和…后续的好处。”他拿起钱袋，掂了掂，竟轻佻地朝由香里胸甲位置虚虚一抛，钱袋落在她脚边。“晚上来我帐里，我们‘详谈’细节？保证…让你满意。”

老头言语间的暗示和施舍感令人作呕。当时他站在姐姐身侧，气得浑身发抖，却被姐姐死死按住拔刀的手。

“任务，我接了。其他的不必了，任务一结束，我们就人货两清，羽衣大人。”

少女冷冷地回敬，随后便拉着弟弟头也不回地走了。

……而现在，这个骄傲的少女走到墙角，那里靠着一柄狭长古朴野太刀。她伸手，指尖带着虔诚的温柔，轻抚冰冷刀鞘。这是父亲留给她的遗物，也是她现在唯一的倚仗和骄傲。

“和树。”她的声音很轻，却带着刀锋出鞘般的硬度。“记住，我们是旗木家的武士。刀在人在，刀亡人亡。我们的脊梁，宁折不弯。”她微微侧头，红眸看向弟弟，里面没有委屈，只有燃烧的、近乎冷酷的坚定。

三个月前，旗木本家昏暗和室，弥漫着腐朽的熏香与绝望气息。长兄旗木慎一郎跪坐主位，他的面容清癯、眼神浑浊，厉声呵斥着跪坐在下位的少女道：

“由香里！藤原大人乃炎原重臣，他能看中你是你的福气！虽是侧室，但只要你抓住他的心，吹吹枕边风，旗木就有望重获封地！武士荣耀能当饭吃吗？能换地位吗？！”

“大哥！”由香里猛地抬头，银发拂过因愤怒泛红的脸颊，红眸如淬火琉璃，“家族荣耀，不是靠出卖姐妹的身体换取！父亲在天之灵若是知道，也会感到羞耻的！”

“羞耻？现在被叫‘破落户’就不羞了？！”慎一郎声音尖利，“家族养你这么大，该回报了！你要看旗木湮灭，祖宗牌位蒙尘吗？！”

“回报？”由香里缓缓站起身，她的动作并不快，却带着一种山雨欲来的压迫感。她的目光扫过和室角落，那里蜷缩着年幼的和树，瘦小的身体因为兄姐的争吵而微微颤抖。她一字一句，声音冷得像冰，又硬得像铁：

“父亲过世的那天我就发誓，我一定会复兴家族，用我手中的刀，堂堂正正地砍出一条路！”她不再看兄长羞怒扭曲的脸，决绝走向和树，牵起他冰凉小手。“和树，咱们走。”

“由香里！你敢！我告诉你，出了这门，就再非旗木家人了！你和和树的资源，你们的生计，休想再得到半分！”

回应他的是木门重重合上的巨响，和由香里夜色中挺直如出鞘利刃的背影。还有和树回头时，那双大眼中闪烁的、混合着恐惧与依赖的泪光。

冰冷山风将由香里拉回现实。灶火艰难燃起，昏黄火光映着她侧脸，墙上投下巨大沉默影子。她看着和树小心解开布袋数银钱干粮，少年单薄的背影写满了与年龄不符的沉重。