忠捷军，自建立那日起，便是膺惩戎浑、捍御青平之边陲的一道钢铁城墙。然而九年前，由于军中混入细作，驻防图遗失，致使三万忠捷军，几近全军覆没。
彼时正逢天寒地冻之时，因着这般那般的原因，自青都运来的粮草运了两个多月还未曾送到。戎浑铁骑杀来之时，忠捷军众将士已断粮半个月了。这半个月，他们仅靠着猎来的野兽，以及树皮、草根果腹。
那是场惨烈的战争。
戎浑人骑着高头战马自西南而来，不过一夜，便冲破防御，直奔城门而去。主将李承飞誓死不降，于休涂城前被戎浑人生擒后，活生生钉于城墙之上。
他的血从城墙上流下来，滴入被飞驰的铁蹄扬起的尘土里。
他眼睁睁看着戎浑人大笑着进了城。
之后，便是屠城……
戎浑人占领了休涂、永固、持方、胜光等城池整整九九八十一日之久，直至时靖率领镇宁军一路历险而来，夷灭泰半匪寇；余者溃不成军，仓皇逃至国界之外。
城池收复了，然而城中屋舍庙宇、城外庄稼山林却尽数被毁去了。大批灾民涌入中原，青平新帝段规远下了禁令——禁止各地施设关卡，阻挡灾民进城。
融儿与锦文，便如从休涂一路逃来了青都。
时林月道：“正是如此！无论皇后娘娘是谁，出自何家，又是何派系，只要她一日是皇后，是天下之母，锦文所求之事，她非但不能置身事外，还需得好生安抚。休涂之战，乃青平之痛，更是陛下的逆鳞。若让陛下知道，他自己的女儿，动辄要砍去戍边英烈遗孤的手脚，恐怕这宫里，又将有一阵子不太平了。”
果然，申时未过一半，融儿便回来了，还带着伤痕累累的锦文。二人一见时林月，便双膝一弯，叩谢她的恩情。她连忙将二人拉了起来。
融儿左颊通红，眼里还残存着不少惊魂未定之色，却笑着对她道：“姑娘，全都被您说中了！皇后娘娘起先并不愿插手锦文的事，说‘灿阳公主是帝女，宫中年轻的女孩子里，她是独一份的尊贵。骄纵是骄纵了些，但伤人性命这般恶毒之事，她是万万做不出来的。’皇后娘娘说完就唤来嬷嬷，说要讲我押下去交由宫正司，要治我一个以下犯上之罪。”
“那后来呢？”凝香替融儿和锦文打着扇子，急忙问道。
融儿眨了眨眼，“当时情况紧急，我也顾不得许多了，就照着姑娘教我的法子嚷了出来。皇后娘娘一听就变了脸色，着人去怀仁宫将灿阳公主请了过来。灿阳公主当然不承认，南星还倒打一耙，诬陷锦文偷了太后娘娘赐给公主的首饰，这才要按照宫规，给锦文一些教训。后来还是皇后娘娘身边的孙姑姑，亲自带人去查问了怀仁宫的女使，这才替锦文洗清了冤屈。”她赞叹道，“姑娘，孙姑姑瞧着和和气气的，却着实厉害。怀仁宫的那几个小女使，刚开始不是顾左右而言他，就是攀扯锦文的错处，孙姑姑没打也没骂，只轻飘飘几句话问下去，她们就什么都说了，连带着还吐出不少灿阳公主的把柄来。”
闻言，时林月目光一顿，凝香笑着道：“孙姑姑毕竟是宫里的老人了，又在皇后娘娘身边伺候，自然有她的本事。”
融儿点了点头，又道：“姑娘，皇后娘娘将锦文从怀仁宫调了出来，说让她来我们静泊斋。”
“好呀！”时林月笑着抬头吩咐凝香，“若你明日有空，便去掖庭一趟，将锦文的名籍调到我们这里来。”她指了指融儿脸上的伤，“你这指痕是怎么回事？”
融儿原本笑着，一听她发问，两条弯眉便蹙了起来，期期艾艾道：“姑娘，我……我给您惹祸了……”
她顿时明白过来，“唉”了一声：“是灿阳公主打的？”
“是……”融儿惴惴不安道，“皇后娘娘训斥灿阳公主时，公主很是不服气，一直昂着头说女使做错了事，自己不过教训几句，怎么就闹到了皇后娘娘跟前来了，娘娘多年未管六宫之事，此事定然是我挑唆的，要治我的罪。这时南星认出了我是您身边的人，朝公主耳语了几句，公主更生气了，冲开一众嬷嬷女使，掴了我三巴掌，说……说……”
凝香急道：“公主说什么了？”
“公主说，您是个两面三刀的小人，瞧着面慈心善，却惯会躲在人背后捅刀子，从来都是借别人的手，耍自己的威风。她还说，她算是记住您了……”
闻言，时林月“扑哧”一声笑了出来，摇着头道：“我还以为她会说什么狠话呢！十四岁的人了，说出的话竟还这般孩子气。”
“不，姑娘！”融儿回忆着灿阳公主鬓发散乱、钗环尽落的癫狂模样，“我瞧着灿阳公主这一回不像只是说说那般简单，您……我们，我们都得小心些才是！”
“左不过不出门罢了！”时林月安慰融儿道，“前年夏天我不也同她吵了一架么。当时闹得凶，连陛下都赶过来了。陛下问清缘由后，就下了禁令，不准我去怀仁宫，也不准她来静泊斋。所以啊，纵然灿阳公主再记恨我，只要我不出门，在静泊斋安安心心过我的日子，她也奈何不了我。”她轻轻摸了摸融儿的脸，“还疼么？”
融儿摇摇头。
她起身从小匣子里找出一个两寸来长的小瓷瓶，“这是我舅母给的药，治疗寻常外伤很有成效，你拿回去，给你自己和锦文用上，记得抹厚些，短则三日，多则五天，锦文背上的伤就会结痂了。”
融儿伸出双手接了，同锦文两人又是一番屈身叩谢，便退下了。
夕阳被推窗掩了一半，剩余一半则落在时林月的侧脸上，瞧着她半明半昧的脸，凝香道：“姑娘，灿阳公主记恨您才口出恶言，她的话，您别往心里去。”
时林月平静道：“其实她说得也没错。”
凝香不忍，“您别作践自己。”
“放心，我心里清楚的。”时林月拿手拨了拨窗边的帘子，刹那间，连珠纹的青地砖上便多了一大片黄曛曛的光，灿烂的，整间屋子都亮了几分。
她伸出手，指尖微动，戏耍一般看着自己手的影子在地上不断变换，缓缓道，“我不是灿阳，生来就被人宠着护着，想做什么就做什么，更不必日日担忧，日日惶恐。我就是我，两面三刀也好，借力打力也罢，我总归得给自己一条活路呀！”她冲凝香眨眨眼，“不过几句闲话罢了，不打紧的。”
“您能这么想就对了！”凝香道。
“对了，你记得私底下叮嘱蕴儿她们几个，让她们切记谨言慎行，别叫人抓住了把柄；屋子里里外外也要早晚各巡查一遍，莫要让人夹带了东西进来；还有院儿里，今夏没怎么下雨，土都干结了，空旷之处想必不会有问题，得注意那些阴暗逼仄之处，尤其是篱笆底下，那里绿叶子多，易于隐蔽。”
凝香瞪大了眼睛，“姑娘，您是怕……”
她冲凝香苦笑，“这一回，她的面子可算是里里外外都丢了个干净，若不报复回来，她就不是我认识的那个灿阳公主了。无论她做与不做，我们小心些，总是没错的。待熬过这一阵子，待我爹爹回来，也许会有转机的。”
凝香点头称是，不多时，已将静泊斋上下众人叮嘱了个遍。
此后的日子里，时林月除了去清荣殿请安，便再也没出过静泊斋一步。而灿阳公主，也像是生生将这口气咽了下去，既未胡搅蛮缠上门寻衅，亦未撒痴撒娇借势压人。
一连七日，诺大一个静泊斋，竟无一丝风吹草动。
思及此，时林月才明白过来，并非是灿阳公主放过了她，所有的忍气吞声、清静无为，只是为了在她满心欢喜与希冀之时，给予她致命一击。
困在这不足三尺长的柜子里，她的腿脚和手臂开始发麻，像是有无数根针无时不刻地震颤穿刺着。她只能用手掌去够小腿，轻拍着，聊胜于无地缓解着那难耐之感。
似乎遗漏了什么……
她闭了闭眼，仔细回想着。
不对……
她清晰地记得，临睡之前，凝香是落了门闩的，窗户也紧紧闭着。纵然灿阳公主指使人来静泊斋，难道还能穿墙破壁，进她的屋子吗？
还有凝香，凝香就歇在榻上。凝香觉轻，但凡有点动静都会醒的……
可是，若没人进她的屋子，此时此刻，她又如何会如困兽一般，待在这牢笼一般的柜子里呢！
不对，她肯定遗漏了什么！
她巨细无遗地想。
陡然间，一道黑色的人影子在她脑海中恍恍惚惚闪过。她倏尔睁开眼，想起来了！
好像，在睡梦之中，她也曾迷迷糊糊地清醒过一会儿。
她陷在一片朦胧不定的黑暗里。
有风从耳后吹来，习习的，从背脊到耳畔，都添了不少凉意。鬓间的发有点凌乱，被风吹得全部拢在她的鼻尖，刺刺痒痒，她想伸手去抓，却没有丝毫力气。她被一个人背在背上，她的双臂，搭在那人肩头。
那是一个极其清瘦的人。
嶙峋的脊骨，紧紧抵着她的腰腹。那人每跑一步，她都能清楚地感知到颠簸与微微疼痛。
这人是谁？
是梦吗？
她一概不知。
没有一丝挣扎的力气，她只能勉强将眼睛睁开一条缝，看着自己，被人背着在宫中的石子路上狂奔。
路两旁立着石灯笼，在这起了风的夜里，每一簇火苗都像被吓破了胆子一般，瑟瑟狂抖着，不少都灭了去。光一暗，那些被森森草木掩映的石灯笼便有些诡异了——乍一看，像极了身穿黑衣的夺命傀儡，个个僵直着身子站立，在火苗颤抖的瞬间，仿佛有了灵性，不知何时便会转过头来，冲人阴恻恻一笑。
她的头重得厉害，歪歪耷拉在这身穿黑衣之人的背上。她的视线被阻隔了，看不清这人的脸。这人似乎很着急，慌慌张张走得极快，好几次险些将她摔了下来。
他要带她去哪儿？
他是灿阳公主指使来杀的人吗？
她在心里冲自己摇了摇头，她总觉得，背着她的这个人，她可能认识。
黑衣人背着她继续狂奔，跑到一棵桂花树下时，身后不远处隐约传来几声鹤鸣，间或夹杂着几声若有似无的凄然惨叫。黑衣人身形一顿，不管不顾往前冲去。
时林月自然也听见了这声音，她挣扎着，想要下去，然而汹涌而来的昏沉之意却狠狠踏灭了她生出的所有心思。她一阵接一阵地恍惚，在半睡半醒之间，她好像听见了好些声音，低沉温和的，戛然而止的，声嘶力竭的，唤的全是她的名字。
就在她快要失去知觉之时，黑衣人忽然将她放了下来。她一丝力气也没有，脚一落地，便朝地上摔去。
黑衣人连忙将她扶住了。
这人瞧不出年纪，身量约莫比她高出一头，一方黑布罩了他的脸，沉重的呼吸声不断地从黑布底下迸发出来。头巾、衣服和靴子也是黑色的，全身上下除了眉宇、眼周那一方被黑夜衬成铁色的皮肤，再无任何其他颜色。
他一只手搀扶着她，让她靠在他身上，另一只手缓缓推开了一扇门。
栖在屋檐上的鸦“哇”一声朝天际高飞而去，翎羽破风穿云的声音同风声一起，消散在漆黑的夜色里。一股腐朽味儿夹杂着烧灼的暑气从门里呼啸而出，像是屋子里潜伏了一头喷吐着热气的巨兽，它浑身冒着火焰，那火焰能将一切都烧毁殆尽。
被热气一烘，时林月只觉得头脸、脖子、双手，都像着了火一般，赤辣辣地疼。
屋子里没有人，黑黢黢的，只能借着堂前几盏苔痕斑驳的石灯笼勉强看清些东西。黑衣人搀扶着她，一点一点进了屋子。
她能感觉到他很着急，却因为不熟悉屋内的陈设，光线又暗，只能一步一步摸索着走。一个不慎，她的脚轰然撞上了桌腿。
剧痛席卷而来。
这一撞，反将她脑海中的昏沉之意撞去了不少。此时此刻，她并不十分害怕，她有一种直觉，她眼前这个蒙着面的人，她可能认识。
艰难地动了动唇，她勉强吐出几个字，“你是谁？”
在这死一般寂静的夜里，她的声音格外清晰，连因无力而导致的颤抖，都如同泛开的涟漪一般，鲜明地扩散而去。
黑衣人没料到她会清醒，身形一震，缓缓转过头来。
时林月看见了他的眼睛。
温和的，不曾有一丝刀劈斧砍般的凌厉之感；长长的睫微微翘着，几乎要与黑暗融为一体；他牢牢地看着她，颤着，眼眸晶亮。
这是一双于她而言，无比熟悉的眼睛。