是夜，武安侯府。
方必安前脚刚踏进府邸大门，便听仆从道母亲已备好晚食在前厅等他。
他来到前厅，于桌前坐下。
他的身旁放着一把比寻常木椅高出许多的椅子，汤圆紧跟在他身后，跳上他身旁那把木椅。
方必安与汤圆对视一眼，往地上一指：“下来，这两日不准上桌！”
汤圆朝他叫了几声，不理会他，开始吃起自己面前的那碗肉。
方必安还想说话。
母亲沈舒窈出声问道：“怎么了这是，当初非要让汤圆上桌吃饭的是你，现在又要它下去。”
“娘，你不知道。汤圆每次见叶芷兰就跟狗见了骨头似的，那口水都快流成河了，不知道的还以为是我们方家不让它吃饱饭，丢死人了！”
沈舒窈眼睛一亮，放下筷子：“你见着叶芷兰了？她如今如何？”
方必安想到白日里叶芷兰气他的情形，有气无力道：“红光满面，活蹦乱跳，想必过得比汤圆还好。”
之前在国子监时，母亲便是这样，每日询问他叶芷兰如何如何，叨地他不禁怀疑叶芷兰其实是自己某个流落在外的妹妹。
后来他才知道，他的母亲同叶芷兰的母亲叶文钰是好友。
她只是单纯地关心叶芷兰。
这样过了一段时日，他甚至养成了主动同母亲汇报叶芷兰近日如何的习惯。
最让他难受的是，他同叶芷兰交恶，所以他只能偷偷地观察叶芷兰的状况，还不能被叶芷兰发现，如同做贼一般。
沈舒窈嗔怪道：“你这孩子说什么呢。”
复又问道：“她出落得愈发好看了吧，文钰当年可是汴京数一数二的大美人儿.....”
方必安正专心找着鲈鱼身上最肥美的一块肉，尚未听清母亲说什么，只一个劲敷衍母亲：“嗯，嗯。”
“你也到了该娶亲的年纪，芷兰应不曾有过婚配，我看不如让你爹去求皇上给你与芷兰赐婚，往后也方便照料着她些。”
“嗯，嗯。”
“太好了，等你爹回来，我同他说一声。”
方必安在峰回路转间，猛然反应过来母亲说了什么，他放下碗筷，满脸写着不可置信：“娘，你让我娶谁？”
“叶芷兰啊。”
“我娶她？我还不如跟汤圆过日子！”
沈舒窈一记爆栗甩过去：“你这死小子，说什么浑话！”
“你要是想同汤圆过日子，我就把你们俩逐出府，让你俩在外边自生自灭！”
汤圆听懂了，耷拉着耳朵，变成了一只毛茸茸的海豹，朝沈舒窈委屈地“呜”了一声。
沈舒窈与汤圆对视一眼，顿时心软了，改口道：
“不对，汤圆留下，你滚出去！”
方必安反应极快，端着碗，连人带椅子往后挪了几步，据理力争道“娘，这事你就别操心了，是我娶妻，不是你娶妻。”
“你一日能在府中呆几个时辰？届时还不是我同你的妻子过日子？”
“万一你战死沙场，独留我与她两看相厌？我当然要选个合我心意的！”
方必安无力反驳，因发现，母亲说的甚有道理。
可是一想到母亲喜欢的是那个叶芷兰，他就感到一阵头疼。
“娘，你就放心吧，日后我定寻个让你中意的。”
沈舒窈盯着自己的儿子看了半天，越看心里越觉得奇怪，连自己的丈夫归来，坐在她身旁都没发觉。
她看着方必安那张俊脸，联想到平日里妯娌间的传闻，什么在军中呆久了，平日里见不到女子，难免会对男子产生兴趣之类的云云。
又想到对门徐家的小儿子，比方必安还小一岁，现下孩子都已经咿呀学语了，而自己的儿子，竟然从未提过自己喜欢哪家的姑娘。
叶芷兰这样好的姑娘，他都不喜欢。
难道他喜欢的其实是男子？
方必安见父亲归来，喊了声父亲，又无意中瞥到母亲一动不动地盯着自己，神色古怪，他心觉不好。
果然，只见母亲一脸惶恐，问道：“你老实同我交代，你是不是喜欢男子？”
方必安一口汤还未来得及咽下，闻言喷了对面的父亲一脸，父亲连擦都不擦，一脸严肃地看着他，好像也在等他的回答。
他给父亲递过汗巾，心情复杂，连连否认道：“不是，不是，不是！”
“娘，你在想什么啊？”
“你今年都已弱冠，我竟从未从你口中听到过你有心仪的女子。”
“连叶芷兰这样好的女子你都不喜欢。”
方必安哭笑不得：“平日里我都呆在军营，连姑娘的面都见不到，哪有心仪的姑娘啊。”
“再说了，也没姑娘心悦我啊。”
“你总惦记着叶芷兰，但她讨厌我。”
沈舒窈闻言觉得不可思议：“她怎么会讨厌你呢？她是有喜欢的人？”
“有，李家那个伪君子李宴清。”
方必安想了想，补上一句：“他们两个一个道貌岸然，一个心思深沉，简直是天生一对。”
沈舒窈又一记爆栗甩过去：“不许这么说芷兰。”
她细细回忆，那个李宴清，几年前她也是见过的。
“那个李家的后生，模样虽然不错，但太过阴柔，不如你英俊，个子不及你高，性子也不如你活泼，太过安静。”
方必安听得直点头。
一直默不作声的方先野突然“哼”了一声。
沈舒窈瞟了他一眼：“你这是什么意思？难道不对吗？”
方先野忍不住道：“也就你拿咱们儿子当块宝，李家那小子风度翩翩，做事稳重，出口成章。你再看看他，不说作文章，就是让他背都难！”
“这么大了还跟齐家那傻儿子似的。”
“不对，那小子还比他强点，不会总叫人忽悠！”
“这不正说明咱们儿子心思单纯，心地善良嘛。”
方先野闻言又“哼”了一声，瞟了方必安一眼：“缺心眼还差不多。”
方必安觉得他有必要给自己辩解一下：“爹，我要出口成章做什么？难不成你让我在战场上，跟敌军将领对诗？谁对不上谁就退兵？”
方先野举起筷子：“你这兔崽子还敢顶嘴？”
方必安早有准备，一猫腰躲了过去。
方先野看着自己的儿子，心里感慨万千。
因有侄子的前车之鉴，这些年他一直怕自己儿子走歪路，对其极其严格。
现下方必安的这个性子，歪路是走不了了，但另一个弊端便显现出来。
他哀叹一声。
也不知将来是福是祸。
沈舒窈朝方先野翻了个白眼，往自己儿子的碗里夹了个鸡腿。
“儿子，你再努努力。李家的小子，定不是你的对手，芷兰总有一天会回心转意。娘等着你的好消息。”
“我再努努力，让她更讨厌我。”
“你这个死小子，你要气死我！”
“娘，我不喜欢叶芷兰，我喜欢性子善良，温婉可人的姑娘。”
沈舒窈在心里默念了几遍“性子善良，温婉可人”。
她反应过来，一拍手掌：“这说的不就是叶芷兰吗？”
方必安扶额，他已经不想说话了，无论他说什么，总会被他母亲绕回到叶芷兰的身上。
而另一边，太后忽传人将叶芷兰召于跟前。
叶芷兰看着眼前雍容华贵，靠坐在紫檀雕花宝座上休憩的老人，瞥到她发间已有几缕白发生出。
一时间百感交集。
那段被关在黑屋中的记忆历历在目，是太后救了她。
旁人都以为太后宠爱她，可只有她知道，她与太后之间有一道看不见的芥蒂，因为太后每每将她召于跟前，却从未看过她。
太后总是以侧脸对着她，目光直直注视前方。
有时她低下头时，能感受到一道审视的目光，可她抬头时，却发现什么都没有，仿佛一切都是她的错觉罢了。
太后于她，有怜悯，有疼惜，唯独少了长辈对晚辈的宠爱。
而她对太后，有感激，有畏惧，唯独少了晚辈对长辈的亲昵。
太后想必也听过外界的传闻，只是两人都心照不宣罢了。
或许，这是她默许给叶芷兰的一种保护吧。
宫人上前，轻声唤醒她。
太后缓缓睁开双眼，认真注视着叶芷兰，神色安详，但叶芷兰能感受到她目光中所蕴含的威压。
叶芷兰安静站在她的面前，任由她的目光扫视。
片刻之后，那股威压消失了，太后朝她伸出手。
她上前，握住太后的手。
太后命人给她赐座，拍拍她的手：“今日让你来，是为你的终身大事。”
“武安侯方见野已举家搬回汴京。方家的小子方必安与你同岁，不曾有婚配。听说昨日你与他已见过，我做主，让皇上下旨，将你许给他，如何？”
太后轻笑一声：“傻孩子，皇上的旨意，方家怎敢不遵。”
“可他不喜欢我，即便娶了我，只怕日后也是一对怨侣。”
太后肯定道：“不会如此。”
叶芷兰好奇：“皇祖母了解方必安？”
太后笑道：“哀家了解他的父亲方见野。当年哀家本意是想将你母亲许给方见野。但你母亲不肯，倒让沈家的女儿抢了先。”
接着又对她解释道：“方必安的母亲沈舒窈，当年是你母亲的好友。”
“当年沈舒窈与方先野的事情传的沸沸扬扬，他们两个脾性倒是完全不同，你母亲说他们两个每次见面必会争吵，哀家怎么也想不到方先野最后竟会娶了她。”
“但你看，方先野待那丫头是极好的，她怀方必安时伤了身体，这么多年方先野不曾纳妾，只一心一意待她。”
太后看向窗外，眼里露出几分悲哀：“古往今来，官宦之家有几人能做到如此。当年你母亲要是嫁给方先野便好了。”
“你若是同方必安成婚，即便他不爱你，亦不会亏待于你。他的母亲亦是重情之人，看在你母亲的份上也会好生照料你。”
“如此，哀家也能安心了。”
叶芷兰叹了口气，若说这世上还有谁是真正关心她的，恐怕只有太后了。
饶是如此，她还是感到极其别扭。
先不说她与方必安二人互相厌恶。
单从性子来说，她喜静，更多的时候更喜一人呆着。方必安这个人太吵了，又爱惹事。
她实在想象不出他们两人成婚会是什么境况。
若真下了旨，只怕方必安会来同她拼命。
于是她说：“多谢皇祖母好意，只是还容兰儿再想想。”