小案桌被掀翻在地，莞儿也顾不得衣摆沾上的汤汤水水，连滚带爬地逃了出去，仿佛眼前是头吃人不吐骨头的凶兽。

“她真是这么说的？”

慈宁殿，倚坐在软榻上的魏太后慢慢揉着太阳穴，叹道：“看来还是没长教训啊。”

莞儿：“回太后，贵妃娘娘也是一时气急，才会说出这种气话，还请您宽宥。”

“你倒是懂事。”

太后抬起眸子，漫不经心地瞥了眼这婢女额角的红肿，侧脸吩咐道：“去把我那药膏取来。”

“雪儿是我看着长大的，从来都是小孩子心性，脾气来得快，去得也快。”

始终跪伏在地的莞儿眼睫慌乱地颤了颤，她感到一只素手轻轻牵起自己，接着手心便多了只不起眼的小盒。

太后淡淡的声音在头顶响起：“往后还得你多尽些心，好好盯着贵妃，莫要再由着她胡闹任性了。”

“奴婢遵命。”

打开盒子，这模样精巧的小玉瓶莞儿认识，贵妃娘娘的暖阁里也有一瓶，是宫里上等的金创膏，至于瓶子一旁枕着的数锭金元宝……

莞儿呼吸急促了几分，见廊下四周悄无人影后，便旁若无人地将盒子塞进怀里，匆匆离开。

“娘娘可是老毛病犯了？”

掌事大宫女上前轻轻按着太后额头两侧的穴道，见太后眉心间凝着倦色，她低声道：“奴婢去为您取药。”

“不用。”魏太后闭目轻叹了一声：“是药三分毒，今日哀家就不吃了。”

杏儿不敢再劝，只得从其他角度入手，替太后消解烦忧：“昭阳宫遭禁，皇上也对贵妃娘娘日渐疏离，恐怕是提不起兴趣了。”

她瞧太后的目光不自觉地落在窗边，也抬眼望过去，那紧挨着窗的地方摆了只花瓶，鲜艳的山茶花瓣瓣殷红似血。

她顿时心领神会：“不如趁着开春，挑个好日子，自族中再拣选几位品貌端正的女子入宫？也可为皇家充盈后宫，开枝散叶。”

“再多佳人入宫又有何用？”

太后唇角牵起一抹嗤笑，她轻轻摩挲着手里的珠串：“一个瑶妃，一个惠妃，除了她们二人，凡是朝野官员的千金，皇帝都避如蛇蝎，生怕沾染上什么祸端。”

杏儿沉默听着，倒是想起一桩旧事。

圣上的生母，那位疯疯癫癫的纯太妃，当年便是民间出身。没有家世依仗，孤身一人在来到这深宫里，无论如何风光盛宠，到头来还是落得个那样凄惨的下场。

太后脸上的笑意收敛了些，显然是与宫女想到一块去了，“这一点，他倒是与先皇如出一辙，处处提防朝臣之女，唯恐外戚干政，扰乱朝纲。”

涉及朝政的话题，宫婢没有插嘴议论的余地，杏儿抿住唇瓣，不敢再应声。

“再过几日便是元宵灯会了吧？”

“回太后，是。”

“到时候宫里宫外诸事繁杂，千万叮嘱族中人要安分守己，免得落人口舌，被抓了把柄。”

“那昭阳宫那边……？”

“暂且留着罢了。”

她这侄女好比一面明晃晃的镜子，无论亲疏冷热，都可以从中窥见皇帝对魏家的态度。

从前皇帝年幼，自己尚能垂帘听政，将朝中大小动静尽收眼底，现在她退居后宫，耳目难通，诸事不便，只能把朝堂风向寄托于魏千雪身上。

怎奈对方不争气，屡屡犯戒，眼中只有男情女爱这等芝麻小事，实在不堪重用。

杏儿听着太后的语气又沉重下来，连忙出声道：“说起元宵灯会，奴婢倒是还有一事忘了禀报。”

“噢？何事啊？”

“方才内务府传来消息，说是皇后娘娘家中姊妹递了牌子，今日要朝见中宫。”

太后挑了下眉：“沈芸还有姊妹？”

杏儿低声提醒道：“娘娘怕是一时忘了，她们虽是姊妹，也并非一母同胞。”

“那沈国丈原配过世不足一月，便续娶了继夫人。二人琴瑟和鸣，感情甚笃，第二年就诞下了这位二小姐，取名沈宜。”

“原来如此。”

杏儿接着附和说：“奴婢也听过许多内情传闻，都说那继夫人与沈国丈原是青梅竹马，先前原配还病在床上之时，就早已有了续弦的打算呢。”

魏兰英虽不喜沈芸，却也从看不惯这种薄情寡义之辈，她冷笑道：

“朝堂之上满口纲常礼教，自家后院行事却全凭私心。什么清正端方的圣贤君子，依哀家看来，他沈从正不过也就是个自私算计的小人罢了。”

杏儿垂着眼不敢再多言，只是轻轻点头。

太后在寂静里抿了一口热茶，突然想到，“你可知这沈宜进宫是为了何事？”

“奴婢找了几个引路的小太监打听，如果没错的话，应该是丞相府要有喜事了。”

“沈从正终于舍得把他的宝贝女儿许出去了？”魏兰英奇道：“不知是上京哪位青年才俊，有幸与沈家结得姻缘？”

“回娘娘，是去年一举夺魁的前科状元，陆同川。”