行至慈宁殿外围落轿，明桃刚迈开步子，又被惠妃牵着好好整理了一番仪容体态。

太后身为后宫至尊，辈分与地位都是无与伦比的尊贵，而她们作为晚辈拜见，须恪守仪态，不能因为过节就放肆嬉笑失了体统。

明桃与惠妃虽是三品以上的高位妃嫔，也得候在殿前，等着值守太监通传禀报方可入内。

暖殿之内，魏太后手缠佛珠同魏千雪说着话。

她这侄女来得最早，又是个嘴甜的，话话闲暇家常，就把魏兰英哄得忘了时辰，直到太监提醒，才连忙叫殿外侯着的妃嫔们传唤进来。

明桃扯了扯惠妃垂下来的衣袖，有些不满：“姐姐，站了这么久，你的腿酸不酸？”

惠妃连忙抬手示意她噤声：“快别多说了，我们马上便能入殿觐见了，再稍稍忍耐片刻就好。”

她示意明桃朝前看，“你瞧，皇后娘娘身子抱恙，也照样等着，未曾有过半句怨言。”

明桃闻言抬眼望去，果然见沈芸身姿清雅端庄，她由侍女搀扶，纵使面色苍白，也依旧稳稳站着。

廊下穿堂风还夹杂着新年初春的寒意，吹过来时叫人陡然一激灵，毫无防备。

沈芸恰好立在风口的位置，冷风直往面上扑，那道清瘦的背脊像是凛凛寒风里飘落的秋叶，因着咳嗽而不由自主地轻颤。

“娘娘……”流苏小心暖着皇后的手背，脸上难掩忧虑。

沈芸低声：“无事。”

这时，值守的太监掀开暖帘，从台阶上匆匆赶来，对着一众妃嫔躬身行礼：

“见过各位娘娘，太后有旨，宣主子们即刻入殿觐见，殿内早已备下暖炉与热汤，娘娘们快些进去避避寒气吧。”

众人闻言才纷纷舒展僵硬的腿脚，仔细理好衣襟发饰后朝殿门内行去。

娇花似的嫔妃们个个呼着寒气进来，冻得心不在焉，唯独魏贵妃端端坐在位子上，神态从容又慵懒。

太后倚坐在软绒御榻上，第一件事便是免了众人的行礼：“哀家一时闲话分心，竟忘了时辰，让你们在外头久候受寒了。”

她扭头，目光第一时间落在了下方的沈芸身上，语气关切：

“皇后身子本就需好生养着，此刻又吹了冷风，可还撑得住？”

沈芸微微欠身：“劳太后挂心，儿臣无碍。”

“那就好，都不必拘谨，尽数落座吧。”

端着托盘的宫人有序上前，将热汤奉至各位主子身前。

袅袅热气升腾抚平寒意，大家都长长舒了口气，唯有明桃不动声色地把方才送来的的手炉塞进了惠妃衣袖间。

“妹妹你……”

惠妃想将那只炉子抽出来，又被明桃按了回去，“姐姐，你拿着吧，我真的不冷。”

她的灵力流转在周身脉络游走，这点冷风寒气根本侵扰不到自己分毫。

况且青怜察觉今日偏冷，特地给她挑了身月白色的云凤纹鹤氅，不仅长至脚踝，连露出来的脖颈都包裹着一圈白绒绒的狐狸毛。

明桃正愁着浑身上下正寻不出散热的地方，手边的热汤也一口未动。

魏太后看大家都缓回了神，便开口说：“今日大年初二，新春大吉，哀家祝诸位安康顺遂。”

她的目光温和地扫过座椅两侧的皇后与贵妃：“愿你们姊妹之间和睦相处，彼此包容照拂，尽心侍奉陛下。”

众人放下茶盏，皆出列福身行礼：“谢太后吉言，臣妾等定谨记教诲，恭祝太后福寿绵长，岁岁平安。”

明桃也忙不迭混也在嫔妃之中，垂着脑袋浑水摸鱼地跟着惠妃一起含糊瞎念。

“都起身吧，不必拘束。”

魏太后笑了笑：“今日佳节相聚，哀家也免不了心生期许。”

“你们身为后宫妃嫔，平日里除了安稳度日、和睦相处，更要懂得本分所在。”

殿内气氛悄然微妙起来，魏太后端起茶盏轻抿一口：

“皇家最看重香火传承，这新的一年里啊，哀家就盼着宫里能传来好消息，希望诸位能为皇室开枝散叶，稳固皇族根基。”

此话太后几乎年年都要提上一遭。

这子嗣之事，得宠之人尚且还有盼头，可那些常年难见到陛下一面的贵人嫔妃们听了，只觉得心头沉甸甸的。

端嫔、苏常在、乃至方才还游刃有余的魏千雪，一时间也是五味杂陈。

她们都是同一时日入的宫，虽位分天差地别，却都没有近身侍奉君王的机会。

除去荣宠常存的惠妃，不少夹杂着艳羡与嫉妒的目光便若有若无地落在明桃身上。

明桃：“……”

这瑶妃入宫时日尚浅，却偏偏备受皇上眷顾宠爱，论样貌身段，她确实生得极为出挑不俗，自带一番与众不同的灵气。

可她们在座之人也是千挑万选入宫的佳丽，哪一个不是端庄秀美，各有各的风情韵味？

众人心中难免生出不平，更恨自身不济，无法获得皇帝垂青。

沈芸垂着眸子，像是对这般光景司空见惯，提不起太大兴趣，毕竟自己身子孱弱，难以承载孕育子嗣的重任。

处于风口浪尖的明桃尚不知如何反应，接着便看见前方的沈芸抬起眼，语调轻轻地开了口：

“太后有心期盼也是情理之中，瑶妃妹妹深得圣心自然是难得的缘分。”

她淡淡地看了眼面露不悦的魏千雪，勾起唇角笑道：

“只是恩宠厚薄乃天意圣心，本宫觉得，旁人也不必过分耿耿于怀。”