西偏殿大门紧闭着，明桃一路躲过低声谈笑的宫女，悄无声息钻进了殿内。

为了迎接新年除夕，殿内众人连日操劳不得歇脚。

她早早吩咐了下去，近日宫人们的晨间劳作一律免了，也不必按以往的时辰来唤她起身用膳梳洗。

一来是自己确实需要静修，不宜打扰，二来也是找了个借口，免得青怜时时寻她却不见踪影，惹人怀疑。

眼下天光晃眼，已经过了中午时分，明桃自然是不好再“睡”下去，便俯身将塌上的软被随意捣鼓了几下，扬声唤了青怜进来。

“娘娘，睡了这么久难免饥乏，可需奴婢传膳来？”

明桃坐在塌边，青丝松散地垂在肩脊，她看着身后的奴婢们鱼贯而入，眉眼间似乎还带着惺忪倦意。

“我不是说过今日无需早起劳作吗？你怎地一直守在殿前，也不回屋里多歇息片刻？”

青怜揽着她在铜镜前坐好，嘴角上扬带起一抹笑来。

她每日早早便醒了，从不贪眠。大概是殿内太过安静，心里不免记挂着娘娘，怕主子像上回那样，入了梦魇难以醒来。

正月初一罕见的没有落雪，天光澄澈涣蓝，院子里安宁又雅致，青怜独自守候这幅光景也别有一番清幽的意趣。

她素手轻轻拢着明桃柔顺的长发，奇道：“娘娘是怎么知晓的？奴婢确实在殿前守了一时三刻。”

明桃才发觉自己险些说漏了嘴，她飞快眨了眨眼睛，想也不想地说：“自然是在梦中梦见你了。”

青怜拿着梳子忍俊不禁，“没想到奴婢还能出现在娘娘的梦中，想来也是场趣事呢。”

她说着就要将拿起一只芙蓉流苏步摇出来别在发髻，明桃眼疾手快地制止了她：“不用！我不要这个。”

“娘娘……”

青怜无奈地合上锦盒，“您既不爱梳妆打扮，也鲜少佩戴簪钗首饰，虽然娘娘本就容貌绝尘，天生丽质，可这些皆是陛下御赐之物呀。”

她又将手边其他几只盒子打开，明桃觑了一眼，皆是清一色明晃晃的金银珠钗。

“您若是愿意戴上几只簪子或者金钗，定能锦上添花般，将娘娘的气韵映衬得愈发出彩。”

明桃仍是一脸抗拒。

这些步摇坠虽精致夺目，戴着走起路来却摇摇晃晃又叮当作响，格外聒噪，她要是想悄然行事，自然会带来诸多不便。

青怜见娘娘不喜，也只能乖乖妥协撤下案上的胭脂水粉，专心替对方挽着发髻：

“娘娘平日在自家殿中，自然是可以随意些的。

只是明日，您要随一众嫔妃去慈宁殿觐见太后，届时仪容举止都得端庄规整，万万不能失了仪态分寸。”

“见太后？”

走神的明桃和镜子里自己身后的青怜对上了视线。

“对呀。”

青怜温声说：“正月初二，皇后娘娘会率六宫齐聚慈宁殿，既是恭贺新年顺遂，也祈愿内廷岁岁安稳。”

“你先前说，太后是魏千雪的姑母？那她们姑侄俩的性子可曾相似？”

“娘娘，太后心胸宽厚，只虔心礼佛，很少过问这后宫之事。”

青怜是被魏千雪记恨过的人，却对同样是魏姓的太后感官截然不同：

“太后对待陛下与王爷慈爱有度，于我们下人亦是体恤温和，从不轻易怪罪。”

明桃奇怪：“你从前受过她的照拂？”

“奴婢并未近身伺候过太后，但此事人人皆知，并非奴婢一人偏袒，就算是天下之人，也都传唱过太后娘娘的慈善心肠呢。”

“传唱了些什么？你说来与我听听？”

青怜低头拂开主子脖颈间的碎发，正打算开口，瞥见了那个牙印时忽然脸色大变。

“……娘娘！？”

“嗯？”

明桃疑惑地转头看向她，只见青怜突然取了只巴掌大的菱花圆镜来：

“您脖颈这儿是怎么了？”

明桃的目光落在镜面时也是一愣，随即下意识伸手捂住了那抹淡红色的痕迹。

遭了，方才直接化形，竟忘了遮掩伤口。

“啊？……这个是我，是我……”

明桃脑子里飞快思索，面上竭力维持镇定，心底却将昨夜的楚修廷骂了千百回。

若是其他印子斑痕，她都能自圆其说，可偏偏明眼人都瞧得出来这是道牙印。

虽然颜色淡了些，但其中透出的旖旎暧昧的意味根本无从遮掩。

明桃一时竟不知如何开口，发现端倪的青怜思绪也是一阵混乱。

娘娘昨夜是她亲自服侍于殿内歇息的，半步都未曾外出过。

况且这些时日，陛下从未踏足过偏殿，亦未召娘娘侍寝，那颈间的齿痕究竟是怎么出现的？

她不敢去看明桃的眼睛，难不成娘娘她……

主仆二人各自惊疑不定地瞎想时，偏殿外间忽然传来细碎有序的脚步声。

殿门被轻轻叩响，小太监传来尖声的通报。

——原来是李公公来了。

新年第一天，没想到皇帝身边的老红人首先来了这西侧偏殿。

李德全捧了只锦盒在门前老实候着，脸上笑意和煦里又透着几分圆滑。

见到明桃出来时，连躬身行礼的幅度都比以往阔了两个度。

“咱家给娘娘拜年啦！新春伊始，愿娘娘福体安康，容颜常驻。”

明桃主仆二人被这来客打断了思绪，不由先收起话题，一致对外。

她开门见山道：“陛下遣你来有何事啊？”