几人正说着，殿外又传来太监的禀报声。

明桃放下手里的茶杯，青怜附在她耳边轻声说：“娘娘，那位走在前头、妆容温婉的便是沁芳宫的端嫔了。”

青怜仔细替她布菜，一边不着痕迹地低声道：“听说那位端嫔是昭阳宫里的常客，素来与贵妃娘娘交好。”

“远远就听见这紫云宫里的热闹，原来皇后娘娘与几位娘娘都在。”

端嫔嘴边噙着笑，款款走上前，看模样也是娴雅可人。

她自然地加入话局，向惠妃道喜祝寿。

“姐姐近来颜色真是愈发……”

“福泽绵延！”

“恩宠长存！”

一声奇异的鸟叫突然响起，大家眼睛四处瞧着，视线落在端嫔身后那只金笼里的白鹦鹉上。

“你这小畜生，倒在我面前抢着献殷勤来了。”

端嫔笑着拍了拍鸟笼，引得那只鹦鹉不稳地振起了翅膀。

惠妃也抿唇一笑，“这鹦鹉灵俏讨喜，听说还会吟诗诵词？”

端嫔将金笼提至桌前，哄着鹦鹉开口，嫔妃与宫女们都围在一块儿笑语盈盈。

在后宫中，唯有帝后与太后的诞辰才是国之庆典。

今日皇帝没有亲临，但惠妃接了皇帝与太后的赏赐，已经算是恩宠。

明桃漫不经心地嚼着嘴里的糕点，若是楚修廷来了就好了。

因着魏贵妃称病缺席，惠妃与明桃便在皇后的双侧落座，此次寿宴办得低调，紫云宫里只摆了几桌素净小席。

明桃对悦耳动听的丝竹声提不起兴趣，她撑着下巴，把头歪向了筵席末尾。

那位身形单薄的女子，她眉眼清秀，鬓边别着朵浅粉绢花。

明桃好奇地看着她时，她正轻声细语地同侍女说话，察觉到她的目光时，便怯怯移开脸。

……

“惠妃娘娘找我何事？”

筵席散去后，明桃被单独留了下来。

“我有东西要给你。”

穿过回廊，屋外头还飘着小雪，惠妃拢紧身上的衣袄，带着她往偏殿走去。

今日紫云宫办寿宴，大半人手都拨去了主殿伺候，这偏殿无人看守，明桃和惠妃落得个自在，脚步也轻快了些。

“妹妹的鞭子可还玩得称手？”惠妃轻轻关上殿门。

明桃眉眼弯弯：“是条好鞭，方才来得匆忙，未将它带上，不日等我来紫云宫中给你瞧瞧。”

两人行至一面素色红绸帘前，惠妃抬手轻轻掀开，满墙寒光骤然映入眼帘。

长短宝剑错落悬着，各式匕首寒光凛冽，衬得殿内都添了几分凛冽肃杀之气。

明桃瞪大了眸子，她以前走南闯北，也见过不少好物，可现在一看，其华美瑰丽程度，终究比不上皇家的精心制作。

她看看笑吟吟的惠妃，又看看满墙的刀具，手指蠢蠢欲动，“我能摸摸吗？”

“自然可以。”

明桃就近取了柄短匕出来，小心拿至眼前观赏。

这匕首莹润贵气，柄身花样繁杂精细，就连那配套的刀鞘，都是纯金打造并嵌以红宝石，流光溢彩，极尽皇室的富贵威仪。

明桃眼睛发亮，对这类精美绝伦的利刃毫无抵抗之力，突然觉得连宸极殿里新到的鞭子都失去了魅力。

惠妃笑着说：“你若喜欢，尽管拿去玩便是。”

她恋恋不舍地摇了摇头，“这匕首如此惊艳，定是御赐之物，还是自己留着为好。”

惠妃：“旁人眼里，这是君恩眷顾、无上荣宠。”

“可于我而言，这满墙兵刃珍玩，多这一件，少这一件，又有什么不同？”

惠妃转身取来一只雕花木盒递到她面前，“我这儿还有副护腕，是我亲自缝制的，你也一并拿去罢。”

明桃低头打开盒盖，一双银纹护腕静静躺在盒中，竹叶刺绣片片锋利，透着几分英气与坚韧。

惠妃：“鞭子虽好玩，回弹甩动时难免会磨伤你一双巧手，还是得好生护着才对。”

今日明明是惠妃的寿辰，满殿宾客皆来献礼贺岁，如今对方反而倒过来将这些宝贝赠予自己。

明桃眉眼带着几分罕见的的局促：“惠妃娘娘……”

惠妃将那柄匕首塞进了明桃的手中，语气轻轻：“你我日后私下可以姐妹相称？不要那位分高低，繁文缛节？”

似是觉得这种要求在此场景颇具歧义，她的指尖蜷起：

“你不要多想，我绝非是想用什么来勉强、要挟你，你若是不愿，便当我今日从未说过这话。”

明桃望着惠妃眼底的希冀与小心翼翼，心口又酸又软。

她想，她大概知道为什么在这深宫之中，初次见面，惠妃娘娘就对自己一见如故了。

定是那狗皇帝将她强掳回宫，惠妃也被迫与自己亲妹妹分隔千里，岁岁年年不能再见。

她低头看着手里的匕首，而自己又与惠妃的妹妹年龄相仿，说不定样貌上也有几分相似。

这才叫惠妃思念过度，把自己当作了精神寄托。

归根到底，还是楚修廷的错，致使她们姐妹分离。

明桃弯腰朝身前的惠妃行了个礼，声音清亮明悦，又带着格外的郑重：“姐姐。”

惠妃一听，便止不住地泪眼婆娑，只恐自己失态，要转过身去，又被明桃拉住了手，“姐姐……”

明桃将那双精心缝制的护腕连同匕首一齐放下，红润的嘴唇紧抿着，似是有话想说。

惠妃将拭泪的帕子攥在手里，瞧她这幅欲言又止的模样，以为终究是自己强人所难。

当即想开口收回方才的话，下一秒便听见明桃凑近她的耳边，低声道：

“姐姐，你想不想出宫去？”