这一日，太后生辰。

宫中张灯结彩，一派喜气。皇帝在太和殿设宴，邀请了皇族成员和文武百官同乐。宴席从午后一直持续到傍晚，觥筹交错，歌舞升平。太后坐在上首，满面红光，接受着众人的祝寿。皇帝陪在一旁，笑容得体，时不时与左右丞相交谈几句。宴席结束后，皇族成员和文武官员陆续离宫，各自回府。宫门在暮色中缓缓关闭，一天的喧嚣渐渐平息。

亥时三刻，太子宫中的太监发现了一件惊天动地的事——太子不见了。

太子的寝殿里，床铺整整齐齐，没有被睡过的痕迹。书桌上的灯还亮着，灯下压着一封信函，信封上没有署名，只写着“皇帝亲启”四个字。太监不敢耽搁，连滚带爬地跑到承明殿，将信函呈到了皇帝面前。

皇帝拆开信封，抽出信纸，只看了几行，面色便沉得像暴风雨前的天空。他将信纸拍在桌上，那力道震得茶杯都跳了起来。左右丞相被连夜召入宫中，禁军统领赵将军也被紧急传唤。

“蛇妖混入宫中，劫走了太子。”皇帝的声音压得很低，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“信上写着，让朕自尽，便归还太子。”

殿内一片死寂。左丞相王大人接过信纸看了又看，眉头皱得能夹死苍蝇。右丞相李大人一拳砸在桌上，咬牙道：“这蛇妖好大的胆子！陛下，臣立刻调兵，全城搜查，就算把京城翻个底朝天，也要把太子找回来！”

赵将军单膝跪地，抱拳道：“陛下，臣已派人封锁宫门，全宫搜查正在进行。但依臣之见，蛇妖能够混入宫中带走太子，必定是借了太后寿宴的机会，假扮成皇族成员或文武官员混进来的。宴席结束后那些人已经出宫，蛇妖很可能已经带着太子离开了皇宫。”

皇帝站起身，在殿内来回踱了几步，忽然停住脚步：“冷宫里那个明美人，放出来。”

左右丞相同时一愣。右丞相李大人率先开口：“陛下，那明美人身上的嫌疑尚未洗清，贸然放出——”

“蛇妖已经现身，劫走了太子，这说明之前的刺杀事件与明美人无关。”皇帝摆了摆手，语气不容置疑，“她两次侍寝都遇上事，也是倒霉，受了无妄之灾。朕把她打入冷宫这些日子，委屈了她。传旨，明美人即日起迁出冷宫，回漪澜阁居住，另赏红珊瑚树一株，以示补偿。”

赵将军领命去了。

消息传到冷宫的时候，多多正靠在榻上啃一只孟菽下午送来的烤红薯。青禾冲进来，上气不接下气地说：“美人！皇上把您放出冷宫了！还赏了您一株红珊瑚树！”

多多咬着红薯，眨了眨眼，好半天才反应过来：“放出去了？为什么？”

青禾把听来的消息一五一十地说了一遍——太子被蛇妖劫走，皇帝认为之前错怪了多多，所以放她出去，还给了赏赐。多多听完，迅速抓到了重点，赶紧把最后一口红薯咽下去：“出发，去看红珊瑚树。”

回到漪澜阁的时候，那株红珊瑚树已经送到了。它被安置在正厅的中央，足有三尺来高，通体赤红，枝杈繁复，在烛光下折射出梦幻般的光泽。珊瑚的每一个分叉都圆润饱满，色泽从根部深沉的殷红渐变到顶端鲜亮的朱红，像是用最上等的红宝石雕琢而成的，却又比宝石多了一份生命的灵动。

多多站在珊瑚树前，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微微张开，整个人像被施了定身术一样一动不动。她伸出手，指尖轻轻触碰了一下最底部的一根枝杈，那触感温润光滑，带着一丝微微的凉意。她的手指顺着枝杈往上滑，摸到分叉处，又摸到更细的末端。

“这是真的红珊瑚？”多多的声音有些发飘。

青禾在一旁笑得合不拢嘴：“回美人，是真的。这可是自南海进贡来的珍品，整个宫里也没几株。皇上把这株赏给您，可见对您的看重。”

多多围着珊瑚树转起了圈。她走得很慢，每一步都像是在丈量，眼睛一眨不眨地盯着那株珊瑚，从左到右，从前到后，从下到上。转完一圈，她又转了一圈，这回脚步快了些，裙摆在脚边打着旋。转到第三圈的时候，她开始哼起了歌，调子带着藏不住的欢快。