到了榻上，朱棣将她搂进怀里。他的手臂一如既往地有力，带着不容抗拒的意味。他没有立即动作，只是将她圈在怀中，温热的手掌抚过她的肩背、手臂，指尖流连在她突出的蝴蝶骨上。
“太瘦了，棠儿。”他低声叹，气息拂过她的耳廓，“定要好好养回来。”
晚棠僵硬地靠在他胸前，浑身每一寸肌肉都绷得死紧。
“棠儿，你这次做得很好。”他的手掌移到她脑后，轻轻揉了揉，“知道护着自己，知道留证据，是长大了。”他的吻落在她额头，带着安抚的意味，“不过以后，有朕在，不怕了。没人再敢那样对你。别怕了，棠儿。”
他的声音是少有的温和，甚至带着一丝笨拙的抚慰。可这温和，听在晚棠耳中，却比斥责更令她恐惧。它像一层蜜糖，涂抹在冰冷的锁链上，提醒着她这“保护”背后的代价，提醒着她此刻的处境。
他越是温柔，她越是僵硬。那双手的抚触，本应带来暖意，此刻却只让她觉得被审视、被丈量、被纳入某种既定的轨道。她闭上眼，长长的睫毛颤抖如风中的蝶翼，只想关闭所有感知，让这一切快些过去，让天快些亮。
朱棣的耐心，在她始终如一、甚至越来越明显的僵硬中，一点点耗尽。
无论他怎么亲吻，怎么抚摸，怎么低声诱哄，怀里的人，都像一尊没有生命的玉雕，冰凉，僵硬，毫无反应。不推拒，不迎合，只是沉默地承受，灵魂仿佛已抽离了这具躯壳。
最后一丝温和，从他眼中褪去。
他捏住她的下巴，力道不轻，迫使她睁开眼。
“睁眼！”他声音沉下去，带着山雨欲来的怒意，“看着朕！朕是谁？！”
晚棠被迫对上他翻涌着怒火的眸子，那里面的风暴几乎要将她吞噬。她嘴唇翕动，却发不出声音。
“朕以前，是怎么教你的？”他逼近，气息喷在她脸上。
那两个字，那个名字，卡在喉咙里，像烧红的炭块，烫得她五脏六腑都在抽搐。眼前的男人，在她心里，此刻不是一个有名字的“人”，而是一个庞大、冰冷、无法抗拒的“权力”本身，是随时可以碾碎她和她所珍视一切的存在。
两行清泪，毫无预兆地从她空洞的眼睛里滑落，滚烫地划过冰冷的脸颊，滴在他捏着她下巴的手上。
那滚烫的湿意，像火星，瞬间点燃了朱棣压抑了整晚、乃至压抑了许久的，所有烦躁、挫败、不被理解的暴怒。
“好，好得很。”他猛地松开手，仿佛那眼泪是什么肮脏的东西。他坐起身，胸膛剧烈起伏，盯着她，眼神锐利如刀，话语也淬了毒。
“王贵妃说得对，你哪有半点贤德的模样？忝居‘贤妃’位份，却从不知为朕分忧！整日里，就揣着你这点小性子，给朕脸色看！”他越说越快，积郁的怒火找到了出口，“朕等你恢复，等了半个月！稍有空闲便来看你，哄着你，你呢？！朕在前朝，看着那群打不散的硬骨头死谏！‘天子守国门，君王死社稷’？他们懂什么！安逸日子过久了，骨头都软了，哪里知道天子坐镇北方的重要！朕一肚子气没处撒，回到后宫，还要看你这一副丧气脸！硬着个身子恶心朕吗？！”
“王贵妃”三个字，像一把淬毒的冰锥，狠狠扎进晚棠心口最痛的地方。她一直压抑的颤抖，再也控制不住，瞬间席卷全身。
“是……我是比不上贵妃娘娘贤德。”她听到自己的声音响起，嘶哑，破碎，却带着一股豁出去的尖锐，“我本也不配居此位分！贵妃要杀我，我便也认了！我自问……做不出她那等‘贤德’之事！”
“你！”朱棣勃然大怒，目眦欲裂，扬起手，却在触及她苍白脸上滚落的泪水时，硬生生停在半空。他胸口剧烈起伏，盯着她，眼神变幻，最终化作一片冰冷的狠厉。
“好！仗着朕宠你，不敢动你是吧？你身子不好，行，朕不动你。”他声音冷得像冰，朝外厉喝，“亦失哈！”
殿门应声而开，亦失哈躬身侍立，大气不敢出。
朱棣指着抖成一团的晚棠，字字如冰珠砸地：“把她那个贴身宫女，给朕拖到院里，杖三十！不，打到朕说停为止！”
晚棠的脑海“轰”的一声，一片空白。
芝兰！不能是芝兰！
极致的恐惧瞬间压垮了所有僵硬、冰冷和疏离。求生的本能，保护所爱之人的本能，像火山一样爆发出来。
“不——！！！”
她发出一声凄厉到变调的哭喊，不再是之前那种认命的颤抖，而是濒死野兽般的哀鸣。下一秒，她用尽全身力气，不是逃离，而是猛地扑向朱棣，不是攻击，而是将自己冰冷颤抖、泪湿的身子，不管不顾地、近乎绝望地塞进他怀里。
“皇上我错了！我错了！求求您！不要打芝兰！不要！”她语无伦次，涕泪横流，双手死死攥住他寝衣的前襟，仰起的脸满是泪痕，眼中是彻底崩溃的哀求和恐惧，“我什么都做！我什么都依你！我再也不敢了！求您饶了她！饶了她！”
她一边哭求，一边胡乱地、毫无章法地去吻他的下巴、他的脸颊、他的脖颈。那些吻冰凉、颤抖、沾满咸涩的泪水，不是情动，不是讨好，而是最卑微的、献祭般的乞怜，试图用自己最后一点“价值”去交换。
“朱棣！我求求你！你看看我！你看看我啊！”她哭喊着那个，他想听她喊的名字，声音嘶哑破碎，“我再也不会了！我会听话！我会伺候你！你别动她！我求求你！朱棣！朱棣！”
她像是抓住最后一根救命稻草的溺水者，用尽一切方法想攀住他，软化的身体却依旧控制不住地剧烈颤抖，眼泪糊了他满颈满胸。
朱棣身体彻底僵住。
怀中这具躯体温软了下来，甚至主动贴近，可那颤抖，那冰凉，那绝望的哭泣和卑微的亲吻，比刚才的僵硬更让他心烦意乱，更让他……刺痛。那一声声“朱棣”，叫得凄惶绝望，再无往日半分情意或娇嗔，只剩下最原始的恐惧和最直白的交易。
一股混合着暴怒、烦躁、以及某种连他自己也不愿深究的尖锐痛楚，狠狠攫住了他。
“滚！”他低吼一声，不是厌恶，更像是一种狼狈的驱逐。
他猛地发力，将死死缠在身上的晚棠狠狠推开，晚棠猝不及防，被他推得向后跌倒在榻上，额角不慎磕在坚硬的床架上，发出一声闷响。她也顾不得疼，立刻又挣扎着爬起来，还想扑过去，却被朱棣那冰冷、陌生、甚至带着一丝……狼狈的眼神钉在原地。
朱棣看也不再看她，仿佛多看一眼都会让他失控。他一把扯过榻边的外袍，甚至来不及系好，便翻身下榻，大步流星地朝外走去，背影僵硬，带着未散的雷霆和一丝几乎无人能察觉的仓皇。
“皇上！陛下！我错了！求求您！别打芝兰！是我错了！都是我……”晚棠跪坐在榻上，对着他决绝离去的背影，哭得撕心裂肺，几乎要背过气去。
殿内死寂一瞬，外间传来芝兰被拖拽的惊哭声和太监的呵斥，紧接着是板子破空的声音——不，只有一声断喝，随即是混乱的脚步声。
晚棠的心跳几乎停止，她死死捂住嘴，连哭都不敢出声，只睁大惊恐的泪眼，望着殿门的方向。
很快，殿门被猛地推开，芝兰连滚爬扑了进来，发髻散乱，满脸是泪，却身上完好。她扑到榻边，紧紧抱住晚棠，哭道：“娘娘！娘娘别怕！我没事！板子没落下来！陛下刚走到院门口就喊停了！我没事！你看看我，我好好的！”
晚棠涣散的目光慢慢聚焦，落在芝兰满是泪却无伤痕的脸上。那根紧绷到极限的弦，骤然崩断。
“啊——！！！”
一声仿佛从灵魂最深处挤压出来的、破碎的嚎哭，终于冲破了喉咙。她紧紧回抱住芝兰，将脸埋在她瘦小的肩头，哭得浑身抽搐，上气不接下气，像是要把所有的恐惧、委屈、绝望、屈辱和后怕，全都倾泻出来。
徐姑姑默默上前，拿过被子，轻轻裹住晚棠颤抖不止、几乎赤裸的肩膀，一下一下，缓慢而沉重地拍着她的背。看着榻上哭作一团、几乎崩溃的主仆二人，徐姑姑脸上没有任何表情，只有眼底深处，掠过一丝极深的、复杂的疲惫与了然。
夜还很长。而这漫漫长夜里，有些东西，似乎碎得再也拼不回去了。