“砰——啪——”
“砰砰砰——”
烟花炸开的巨响，一声接一声，震得窗纸簌簌作响。晚棠的手很稳，油纸在火焰上方缓缓移动。
渐渐地，焦黄的油渍边缘，浮现出浅褐色的字迹。
一行，两行。
字迹清秀，却力透纸背。
“沈碧涵，吾之故友。”
沈碧涵。
沈碧涵……
晚棠的脑子“嗡”地一声，林晚棠的记忆如潮水般翻涌——
是那个名字！那个在原主林晚棠记忆深处，在混乱的哭喊和官差的呵斥声中，一闪而过的名字！
“林文正妻沈碧涵，原为松江府乐籍。罪臣林文正已伏诛，其妻……就继续罚没入乐籍，做官妓吧。”
官差冰冷的声音，女人凄厉的哭喊，幼小的林晚棠被拖拽着离开……
混乱的记忆碎片拼凑起来。
沈碧涵。林晚棠的母亲。松江府。乐籍。草绳。
晚棠猛地抬头，满含泪水的双眼，死死盯住徐姑姑。
徐姑姑神色平静，缓缓起身，从腰间解下一个陈旧的香囊。她打开香囊，倒出一只因年岁久远而颜色发暗、但形状依旧清晰的——
草绳狐狸。
晚棠颤抖着手，从屋内翻出了原主林晚棠留下的那个小包裹，在里面竟然真的找到了一只……草绳小兔。
两只草编的小动物，在烛光下静静对视。
烟花的火光忽明忽暗，映亮了两人的脸。
晚棠声音抖得不成样子：“徐姑姑……你是我娘的……旧友？”
徐姑姑缓缓点头，眼里也有了泪光。
“你为什么要告诉我这些？”晚棠脱口而出，声音里带着一丝本能的警惕。
她本是“无根”的孤女，才能以“权贤妃”的身份在朱棣身边立足。如今忽然有了“根”，这根还连着御前尚仪——这是福，还是祸？
徐姑姑没有回答。她忽然退后一步，对着晚棠，端端正正跪了下去，行了一个大礼。
晚棠吓了一跳，要去扶她：“姑姑快起来！”
徐姑姑却紧紧抓住她的手，用力将她拉低，凑到她耳边，用气声急速说道：
“贤妃娘娘，奴婢历经三朝，知道太多秘密。陛下……不会容我安然出宫养老。能否寿终正寝，奴婢都不敢想。若他日有机会，娘娘不嫌弃，奴婢想到娘娘身边伺候。离开御前，跟着娘娘，或许……还能有一线生机。”
她抬起头，看向桌上那张写着密信的油纸，又看向晚棠手中的草绳兔子，一字一句：
“这，就是奴婢的诚意，和信任的基石。”
晚棠怔住了。
徐姑姑若能来长春宫，对她自然是天大的助力。可她是御前的人，朱棣的耳目心腹，朱棣怎么可能放人？这念头一旦被朱棣察觉，怕是催命符……
“娘娘不必为难，”徐姑姑仿佛看穿她的心思，低声道，“时机到了，自然会成。眼下只需耐心等待，知道彼此是谁，就够了。”
晚棠看着她眼中那点微弱的、却无比真实的期盼，心头一软，郑重点头：“好。徐姑姑，我答应你。你能来，我求之不得。快起来，大过年的，地上凉。”
徐姑姑这才起身，拿起那张已显出字迹的油纸，就着蜡烛点燃。火苗窜起，很快将那行字和所有的油渍吞没，化为灰烬。
“往后若有万不得已的事，奴婢会用这法子与娘娘联络。娘娘若有事，可告诉芝兰。她是我一手带出来的，虽然年纪小，不通太多人情世故，娘娘又宠着她，但她机灵，且不贪心，可以信任。她会想办法告知我。”徐姑姑语速很快，“只是不到万不得已，千万不要主动来寻。至于那位静姝……当时奴婢为姑娘选人，只是看她机灵，说话滴水不漏，可为娘娘周旋些不方便的事情。现下看来，此人还需多多警惕。”
晚棠心里苦笑：合着我这长春宫里，现下是一个自己人都没有。
可转念一想，徐姑姑是母亲旧友，这份渊源，总好过在这深宫里全然孤身一人。
“娘娘，”徐姑姑看了看窗外渐歇的烟花，“时辰差不多了，奴婢得回乾清宫复命了。娘娘，年关一过，年前搁置的北伐之事，只怕又要摊到台面上。国库空虚，前朝争执不休……万岁爷心绪，只怕更难宁了。您这压岁钱虽是陛下赏的，也要让芝兰仔细收好，莫让有心人拿了做文章。伺候的时候，千万当心再当心，把脑袋别在裤腰带上都不为过。记住，在这宫里，只要人能活着，比什么都强！”
她说完，又恢复成那个恭谨稳重的御前尚仪，行礼退下。
晚棠送她到殿门口，望着她的背影消失在夜色里，久久没动。
外头，子时的钟鼓声遥遥传来。新的一年，真的到了。
芝兰轻手轻脚地进来，见晚棠还站着，小声道：“娘娘，箱子里的金银，奴婢都收进小库房了，私账也记好了。”她拿着那个红纸包，问道，“这个……也要收起来吗？”
晚棠回过神，低头看着手心的红包：“不用了，你下去歇着吧。今儿也累了一天了。”
“是。”芝兰退下，轻轻带上门。
殿内重归寂静。远处的爆竹声零星响着，衬得屋里更静。
晚棠走回烛台边，慢慢拆开红包。
里面是朱棣惯用的泥金笺，折得方正。展开，上面是他力透纸背的字迹：
棠儿，新岁安。
落款只有一个字：
棣。
晚棠看着那五个字，看了很久。
指尖抚过“棠儿”，抚过“新岁安”，最后停在那独一无二的“棣”上。
没有“贤妃”，没有“朕”，没有“赐”。
只有“棠儿”和“棣”。
烟花最后的余响在天边散尽。这一刻，她忽然想起方才在乾清宫，朱棣抱着小太孙时，那纯粹得像寻常人家祖父般的笑容。
也许在这个除夕夜，在这个万家团圆的时刻，那个坐拥四海、杀伐果决的帝王，那个将她禁锢在这深宫的男人，也短暂地、偷偷地，想做一回只是“朱棣”的普通男人吧。
这念头让她心头发酸，又泛起一丝难以言喻的、温存的涩。
她将纸笺仔细折好，重新塞回红包，放进柜子最深处。
窗外，新岁的第一缕风，带着未散的硝烟味，轻轻叩响了窗棂。
而长春宫外，这座庞大而古老的宫殿，已在晨曦将至的黑暗里，缓缓苏醒。
准备迎接注定不会平静的永乐第八年。