张冠中接到女儿的信时，正在书房里看折子。他看完信，面色一点一点地凝重起来。

以往女儿来信抱怨后宫争宠，他从不理会。儿女私情，争风吃醋，在他眼里都是小事。他张冠中的孙女，不需要靠皇帝的宠爱活着。可这一次不一样了。后宫显然干涉到了朝政。

张冠中放下信，靠在椅背上，闭了眼睛。

张冠中睁开眼，提笔给孙女回信，只写了八个字：“此事务必令太后知晓。”

张贵妃收到回信，将那八个字看了三遍，然后将信凑到烛火上烧成了灰烬。她对着铜镜理了理鬓发，嘴角弯起一个极淡的弧度。

“春茶。”

“奴婢在。”

“备轿，去慈宁宫给太后请安。”

————

淑太妃的懿旨来得比预想中更快。

马车进了宫门，沿着宫巷缓缓前行。沈清栀掀开车帘一角，看着那些朱红色的高墙从眼前掠过，巍峨的，沉默的，像一只伏在地上的巨兽，张着嘴等她走进去。她放下车帘，深吸一口气。

该来的，总会来。

马车在宫门前停下。沈清栀下了车，却没看见刘嬷嬷在门口迎她。门前站着一个陌生的太监，四五十岁，面容平板。

“沈姑娘，太妃娘娘让奴才来接您，请您跟奴才来。”

沈清栀看了他一眼，没有多想，跟着他走了。

太监领着她穿过寿康宫的正堂，穿过回廊，穿过一道又一道的门。沈清栀越走越觉得不对劲也不像是去寿康宫的路。

“这位公公，这路对吗？”

太监没有回头，脚步不停：“太妃娘娘今日换了地方，姑娘随奴才来便是。”

沈清栀的脚步顿了一下。她看了看四周，陌生的宫墙，陌生的殿宇，她从未到过这里。她想转身回去，可那个太监已经走出了很远，她一个人根本不认得回去的路。

她咬了咬牙，跟了上去。

太监在一座宫殿门前停下来，回身道：“沈姑娘，到了。”

沈清栀抬头，看见门楣上三个大字——慈宁宫。她的血一下子凉了半截。

太监已经推开了门，躬身道：“姑娘请，太后娘娘在里头等着您。”

沈清栀站在门口，手指攥紧了袖口，只能抬脚迈了进去。

慈宁宫的正堂比她想象中更大，也更冷。殿内燃着檀香，青烟袅袅，将光线熏得昏昏沉沉。太后高高地坐在凤榻上，手里捻着一串沉香佛珠，不急不缓地转着。身后站着张嬷嬷，面无表情，像一尊不会说话的雕像。

沈清栀走上前，跪了下来。“臣女沈氏，叩见太后娘娘，愿太后娘娘凤体安康。”

太后没有说话。佛珠在她指间转着，一下，一下，又一下。

“抬起头来，让哀家看看。”

沈清栀缓缓抬起头。

殿内的光线落在她脸上，将她整个人照得清清楚楚。她的眉眼不是张贵妃那种浓艳的美，而是一种清清冷冷的、像水墨画一样的美。眉如远山，目若秋水，鼻梁挺直，嘴唇上只淡淡涂了一层口脂，却红得恰到好处，像雪地里开了一朵红梅。

太后的目光在她的眉眼间停了一瞬，然后往下，扫过她的鼻梁、她的嘴唇、她纤细的脖颈、她微微起伏的胸口。那双浑浊的眼睛里有一种冷到极致的审视，像在打量一件不该出现在这里的物件。

“果然长了一张狐媚子的脸。”太后的声音不大，却每一个字都像淬了冰，“未出阁时就勾得皇帝神魂颠倒，连皇后之位都捧到你面前了，你倒好，装模作样地拒了，转头嫁了别人。哀家当时还想着，沈太傅的女儿到底是有几分骨气的。”

太后顿了一下，捻佛珠的手猛地收紧，声音骤然拔高：“可哀家万万没想到，你嫁了人，做了寡妇，反倒又贴了上来！在佛堂里，在先帝的眼皮子底下，勾引皇帝——你当皇家是什么地方？你当先帝的英灵看不见你这副下贱模样？”

殿内安静得只剩下沈清栀压抑的呼吸声。

她靠在凤榻上，捻着佛珠，居高临下地看着跪在地上的沈清栀，目光里的厌恶毫不掩饰。

“哀家绝对不会允许你这种伤风败俗、不知廉耻的女人，留在皇帝身边，脏了皇家的门楣。”

“来人啊，传哀家懿旨。”

“沈氏清栀，性情乖张，言行无状，不知礼数，从今往后，不许再踏宫门半步。”