黑影借助光线与树影，穿梭在丛林间，很快抵达附近的村落。

房屋破旧不堪，木板倾斜，在风中吱呀作响，仿佛随时都有坍塌的可能。

四周地形崎岖，到处都是坑洼的乱石堆，连片绿地都找不到。

空气中残留着淡淡的铁锈般腥味，茅屋里断断续续传出妇人的抽泣，与婴儿微弱的啼哭。

村落大多是妇女、孩童和老人，年轻力壮的成人，全都跟着希尔出去劫货了。

往村落深处走去，血腥味愈发的浓烈，还掺杂着腐臭味。

一个巨大的土坑里，层层叠叠堆着无数人的尸骸。

再往下走，到了水源地，刺鼻的异味直冲，地表涌出的液体已呈现为漆黑粘稠状，闻久了令人胸口发闷。

希尔的出现，勉强缓解了粮食的短缺，却始终没能解决问题根源。

黑影将亲眼目睹的情况，都禀报给伊莱雅。

当听到“地底涌出黑色液体”时，伊莱雅眉头紧锁，向身旁的希尔：

“现在能带我去趟周边的村落看看吗？”

“当然…可以。”希尔愣了下。

伊莱雅找了个借口，便和希尔借助月光快步赶往村落。

到达目的地，眼前的景象与黑影描述的如出一辙。

地形崎岖，房屋破败，坐落在荒废的岩石山边缘，周围毫无绿色植被覆盖。

被两座大山夹在中央，终年及其见到阳光，常年阴暗潮湿，难怪粮食经常发霉。

长期在这种环境下挣扎，人不疯也会垮。

“他们在这生活了多久？”伊莱雅边走边环顾周边情况。

伊莱仰望着破旧的茅屋，眼神黯然：“具体不清楚，但从我记事起就在这了。”

“那时候…山下的水源还是干净没有被污染的，黑松林里也还有野兽。”

“水源？带我去看看。”

希尔领着伊莱雅来到山脚的水源地。

曾经清澈的水源早已消失，现在只剩下一滩滩漆黑粘稠，且伴有刺鼻气息的不明液体。

“这些东西有剧毒，人喝下去重责毙命，轻则毒发昏迷，野兽也是，”希尔见伊莱雅越走越近，连忙拉住她，“别靠太近，闻久了会胸闷头晕。”

伊莱雅应了声后，径直前往水源处。

熟悉的味道扑面而来，她瞬间眼前一亮。

“石油！是石油！”

“石油…又是什么？”

难得见伊莱雅情绪如此激动，希尔一脸困惑。

“小到日常用品，大到畜牧工业，都离不开石油。”

“这黑不溜秋的东西，真的有那么大用处？”

“当然。不过就是需要提炼，”伊莱雅耐心解释，“提炼成功后，我们说不定就能进入机械时代。”

“机械时代……”希尔嘀咕着，她从未听过这新奇的词，只感到陌生又遥远。

“就是用机械代替人力，”伊莱雅比划着，“耕地、运输、生产，都能靠机械完成，节省时间成本，还能提高效率。”

她简单讲述了未来的画面，希尔听得两眼发亮，像是打开了新世界的大门。

无数天马行空在希尔脑海中汇聚，脑海中忍不住浮现出伊莱雅所描绘的模样。

或许，在未来的某天，他们真的能进入机械时代，到时候不需要用魔力，靠机械就能实现。

“石油对我有很大的帮助，可以锻造机械武器，还可以炼化成沥青，生产化肥或农药，”伊莱雅认真看向希尔，“希尔，我需要你们帮忙开采，酬劳绝对不会少了你们的。”

“你已经帮助我们太多了，我们欠了你的人情还不清，不需要什么酬劳。只要你开口。”希尔连忙摆手，语气真诚道。

“人情归人情，不过我也不会占你们便宜，”伊莱雅笑了笑，“你们提供石油与人力资源，我帮你们修路。”

“修、修路？！”

希尔猛地一怔，怀疑自己听错了。

从鹰嘴口、黑松林到附近的村落，少说徒步都需要一天，更何况修路还是大工程。

需要数不尽的人力资源和金钱。

“我知道工程很大，”伊莱雅斟酌道，“但路一通，商路就通，你们不也有机会去其他村落了吗？”

她心里已经盘算好，日后要是想经过这条路的商队，都需要收取过路费，以此维持运营与维护。

伊莱雅将大致计划讲给希尔听，希尔虽然完全无法能听懂，却依旧用力点头，拿着小本子，将一字一句记录下来。

考察完毕，两人折返营地。

昏迷不醒的土匪们逐渐恢复意识，雇佣兵小队提前将他们用绳索死死的捆绑着。

为首的土匪一睁眼，看到希尔和伊莱雅出现，吓得魂都快飞了。

“两、两个希尔大人…！”

希尔眼神示意，他不要虚张声势。

他察觉到不对，压低音量道：“当时没看清你的发色…你到底是谁？！”

“我是商队雇来的厨子，”伊莱雅笑着耸了耸肩，“我叫梅林，来自遥远的村落。”

为首的土匪又紧张地看向希尔：“希尔大人…你是被他们胁迫了？”

希尔摇了摇头，没有解释。

她趁雇佣小队每隔六个小时轮一次班的间隙，弯腰用树枝在地上快速写到：

继续装死，等之后我替你们松绑。

写完后马上用脚尖抹掉痕迹。

天蒙蒙亮时，雇佣兵小队陆续醒来。

被绑的土匪依旧一动不动。

奥利弗站起身，拔起剑走向他，打算彻底斩草除根。

“等一下。”

希尔出声拦住他。

奥利弗蹙起眉头，露出疑惑。

“他们对我还有用，我刚学了新技能，正好拿他们练手。”

话音落下，希尔抬起手，指尖萦绕着魔力，被捆绑的土匪们从原地瞬间消失。

奥利弗看了她眼，没有多问，转身离去。

与希尔告别后，伊莱雅重新踏上护送货物之路。

走出黑森林，莱恩看着一分都没少的货物，紧绷的神情总算勉强松懈下来，长长舒了口气。

傍晚时分，队伍终于抵达边境哨站。

两座高耸的哨塔矗立在路口两侧，来自各地的商队排成长龙，联邦哨兵正逐一核查身份。

轮到伊莱雅时，哨兵将她拦住，“没有身份凭证，不准入内！”

莱恩骑着的马半截身子刚准备踏入城镇，听到身后伊莱雅被他们拦截，他果断牵起缰绳回头。

他快速跳下马后，左盼右顾，趁人不备，将一小袋钱币悄悄塞进哨兵手中。

莱恩嘴角噙着笑容，哨兵嘴角扬起一抹笑意，快速将钱揣好，冲着身后伊莱雅道：“可以进了。”

伊莱雅若无其事地走进城镇，心里暗自感叹，原来无论在哪，这招都是通用的。

正感叹着，系统的提示跳出：

【瓦莱镇】

【联邦最外围城镇，村民与商队汇集地，人流混杂，秩序混乱】

看到详情页面，伊莱雅大致明白了这的处境。

与商队踏入城镇后，热闹的街道，传来商贩们吆喝的声音。

不同种族、不同服饰、不同肤色的人摩肩接踵，甚至在人群中还能看到精灵族与矮人族。

这里汇聚着各种人文，虽然秩序混乱，但并没有魔物，凡是靠近联邦中央，就越是安全。

可安全的表象，实则背地暗藏波涛。

伊莱雅转身回头，又抬头望着街道两侧的房子，有不少餐厅开业，二楼皆是来用餐的客人。

“梅林大人，”莱恩压低声，“联邦军队来收货还需要一段时间，我们会先去镇上最大的旅馆落脚。”

伊莱雅点头，轻声提醒：“城里鱼龙混杂，还是得多加小心。”

她看向这批货物。

“果然瞒不住梅林大人的眼，从进城起，我们就被盯上了。”