谢川流发觉谢青蓝的目光在他身前顿了片刻，一时气恼又无奈，却也不能不为谢安远辩解：“远儿昨夜睡得迟了，今早说是身子不适，便没跟着过来。”

“无妨，三弟的身子要紧，昨日已道过别了，今日来不来不打紧，三叔回去后不必苛责他。”谢青蓝说完，转而向众人作别道，“时辰不早，青蓝这便要走了。我此次赶赴河州，时日不短，家中与商号事务，我已一一安排妥当，望诸位彼此照应、保重自身，莫要为青蓝挂怀。”

话音落下，在众人担忧不舍的目送中，谢青蓝躬身独自坐上马车，同行其余人则是在旁驾马随行。只见郑衡挥鞭催动马匹，车轮声旋即辘辘响起，一行人离开大井巷，不多时，便来到了北关码头。

码头之上，身着常服的裴纯钧与方桐已在谢家私埠等候。时机未到，二人此番的差事尚不可对外宣扬，本就打算如先前下江南时那般微服赶赴，又因谢青蓝决意同往，便索性装成一支商队，同乘谢家的船前往陕西。

谢青蓝与沈长缨在内舱安置，其余人也在外头的厢房内各自安顿，待众人俱都打理停当，辰时的梆子正好响起。当即有一人在岸边解开船缆，一人在船头撑起竹篙，一点点将船推离了岸，待船头转向了北，底下的水流开始向前涌动，几名船工便顺势划起了浆，使座船汇入运河主流，沿着航路往北行去。

此行的路程是先前定好的，自杭州沿京杭运河北上，到徐州后弃舟登陆，沿中原官道西行，经汴梁、洛阳后到陕州，过潼关入关中抵西安，再走陕甘驿道，经平凉、定西至兰州，渡洮河抵临洮，终抵河州。

若只是谢家船队出行，虽不会被沿途差吏刁难，也免不了上下打点，可眼下有了锦衣卫腰牌开道，运河水路却是畅通无阻，还可日夜兼程，原以为要走上八九日才能到南京休整，如今竟足足快了三日。

清晨时分抵达南京的龙江码头，本要在此停留整日，待明早再上路，但老船工观风云气色，断定明日将有大风，怕要耽搁行程，便改作只停留一个上午，待到补足新鲜吃食与淡水，午后便重新启程。

半日时光虽短，也可叫众人暂且下船，在码头周遭游览一番。

在船上漂了这么些时日，尽管日日想方设法舒展筋骨，甚至屡次抢过船工的活计，亲自动手摇桨，可方桐还是觉得手脚都被这运河水泡酥软了，此时一听能上岸，他当即便头一个跳下了船。

龙江码头的繁华丝毫不逊于杭州北关，无需进城，就可窥见金陵风光一角。素闻南京人喜食鸭子，端看码头上那一个个专卖鸭汤的吃食摊位便可见一斑。

既然来到金陵，自然要尝尝当地土产，只是谢青蓝几人刚择了个小摊坐下，便见一名船工匆匆而来，在桌前逡巡过后，对着方桐禀报道：“方大人，有人到船上找您，说是家中送了东西来。”

官眷托人给在外公干的父兄子弟送物是常事，况且方桐本就是家中最受宠的幼子，从曾祖到父母，没有一个不将他放在掌中捧着，他这趟差事从早春办到秋日，往后还要上西北严寒之地去，送些厚衣裳也无可厚非，只是这东西正好送到途中，却实属有几分凑巧。

“我临走前才接到家中寄来的信件，他们只在里头放了银票，没说要送东西来啊。”方桐说着，还困惑地摸了摸后脑，但见那船工神色为难，他还是跟着站起了身，对其余几人道，“我回去看看，你们先吃。”

沈长缨随意挥了挥手，算作应答，而谢青蓝和裴纯钧则是若有所思地对望一眼，看着方桐轻快离开的背影，最终却也没说什么。

然而方桐这一去便走了许久，直到他碗中的鸭肉汤凉透也未见人回来。眼看晌午饭的时辰将近，周遭的船工脚夫渐渐多起来，谢青蓝几人也不好意思再占着位置，便将请摊主将方桐的汤又热了一回，再添了两个鸭油烧饼，由裴纯钧拎着，往停船的河岸边走去。

一行人刚回到泊位，便见方桐双手着叉腰，背身立在岸边，另有两名肩窄腰细、面庞黝黑的小厮，正合力抬着箱子往船上去。

似是恍然察觉身后传来的脚步，方桐忽然猛地转过身，见来人果真是谢青蓝，他面上飞快掠过一丝惊弓之鸟似的张皇，随即立刻低头重重咳嗽两声，而后抬起头来，若无其事地哈哈笑道：“你们怎么这么快回来了？”

“方大人，是你走得太久。”谢青蓝抬手指了指正高悬于头顶的太阳，“我们把吃的给你带回来了，只是后头几日怕是再下不了船了。”

方桐闻言，又呵呵干笑了几声，使劲摆手道：“无妨、无妨，我不下便是了。快开船了，你们也别站在外头说话，快些回舱房里，我盯着他们将东西放好就来。”

“好。”谢青蓝缓缓从方桐面上移开视线，当先抬步走上船板。

方桐见此，心下不由长舒一口气，可正当他以为自己顺利蒙混过关时，却见谢青蓝忽地箭步上前，骤然伸手抓住了那小厮的前臂，直接迫使对方转过了脸来。

那小厮心中本就惴惴，此刻冷不防被谢青蓝一吓，顿时错愕地抬起了头，即便此时他面上涂满了黑灰，可谢青蓝却仍一眼认出，这就是本该在家中读书的谢安远。