南疆湿热的风拂过树梢，带来远处庆典残留的隐约欢歌。赵铁柱独自一人坐在圣地外围一块巨大的青石上，粗壮的手臂环抱着膝盖，平日里总是带着憨厚笑意的脸庞，此刻却笼罩着一层复杂的阴霾。他目光投向圣地深处那灵气氤氲的洞府方向，脑海中反复回放着数日前那撼天动地的金丹雷劫，以及小七沐浴在金色甘霖中、宛若天神的景象。

震撼，由衷的震撼。同为修士，他比任何人都清楚，从那九重天威般的雷劫下存活，并成功凝结金丹意味着什么。那是一种生命层次的飞跃，是力量与地位的质变。他为小七感到无比的高兴，那份喜悦发自肺腑，如同自己取得了突破一般。

但在这份喜悦之下，一股更深沉、更尖锐的情绪，如同藤蔓般悄然缠绕上他的心头——是差距，是前所未有的、令人几乎窒息的实力差距。

曾几何时，在清虚观外门，他还是那个资质普通、靠着几分蛮力和运气挣扎求存的小散修，而小七，虽然顶着“小废物”的名头，却总能在关键时刻爆发出令人惊讶的潜力和运气。他们一起做任务，一起挨三师姐的训，一起偷吃二师兄鼓捣出来的古怪丹药……那时虽也知小七不凡，但差距似乎并未如此遥不可及，他还能以自己的身份，拍着胸脯说要保护这个“不成器”的兄弟。

可如今呢？

东海龙宫宴，他是随从；天枢城问道大会，他是观众；秘境探险，他更多是依靠小七的庇护；即便是面对魔修，他也往往只能充当肉盾，真正的决胜之力，始终掌握在小七手中。他就像一只奋力追赶着苍鹰的田鼠，眼看着苍鹰越飞越高，直入云霄，而自己却依旧在泥土中艰难刨食。

这次南疆之行，亲眼目睹小七结丹，那煌煌天威，那天地共鸣，那万灵祝贺的盛大场面，像是一记重锤，彻底敲醒了他。他意识到，如果继续这样下去，他不仅无法兑现“保护七哥”的诺言，甚至可能连站在小七身边，与他并肩作战的资格都会逐渐失去。他会被远远抛下，最终只能成为一个需要被保护、只能在后方仰望的累赘。

这不是他赵铁柱想要的！

他猛地攥紧了拳头，指节因用力而发白，古铜色的皮肤下青筋隐现。一股不甘与倔强，如同地火般在他胸中奔腾燃烧。他资质或许不如小七，悟性或许差些，但他有一颗从不服输的心，有一股砸断骨头连着筋的狠劲！小七能凭借自身努力和机缘走到今天这一步，他赵铁柱，为何不能？

他想起了西漠金沙城，想起了那无头佛像下的《金刚伏魔神通》传承。那门炼体功法，仿佛就是为他这等资质寻常、却肯下苦功的体修量身打造。南疆虽好，灵气充裕，但过于安逸，并非锤炼肉身与意志的最佳之地。而西漠，那片广袤、荒凉、充满死亡与机遇的戈壁沙漠，那极端的环境，那潜藏在黄沙下的古老遗迹与强大妖兽，才是磨砺他这具身躯、逼迫他突破极限的真正熔炉！

他要变强！不是依靠小七的庇护和资源堆砌，而是凭借自己的双拳，自己的汗水，自己的意志，在那片残酷的土地上，硬生生砸出一条属于自己的金丹大道！

决心已定，赵铁柱豁然起身，目光中的迷茫与阴霾一扫而空，取而代之的是一种磐石般的坚定。他大步走向小七闭关的洞府，在禁制外静静等候。

数日后，洞府禁制光芒一闪，小七神完气足地走了出来，看到守在门外的赵铁柱，微微一愣，随即笑道：“铁柱，你怎么在这儿？等我出关？”

赵铁柱看着眼前气息内敛、却给人一种深不可测之感的小七，心中那份决心更加坚定。他深吸一口气，沉声道：“七哥，俺……要走了。”

小七脸上的笑容微微一凝：“走？去哪里？回清虚观吗？我们正好可以一起……”

“不，不是回清虚观。”赵铁柱打断了他，目光灼灼，“俺要去西漠。”

“西漠？”小七眉头微蹙，立刻明白了赵铁柱的意图，“你是想去那里苦修？”