暮色渐沉，胭脂铺内，叶芷筠静坐窗边，为近来之事伤怀沉思。

眼见时辰不早，却迟迟不见去永和医馆抓药的闻龄归来。

她有些担忧站起身，觉得反常。

闻龄素来乖巧懂事，不会晚归，此回定有蹊跷。

她着急得准备出去寻找，门外却突然出现一阵整齐沉重的脚步声。

数名身着宫装的内侍和带刀侍卫鱼贯而入，瞬间将小小的铺面围得水泄不通，粗暴地驱走了满室清香。

“叶氏，贵妃娘娘有请，随咱家走一趟吧。”

为首太监不近人情地宣旨。

叶芷筠心头一凛，强装镇定询问：“不知贵妃娘娘召见民女，所为何事？”

“娘娘的心思，岂是咱家能揣度的？快走吧，莫让娘娘久等了。”

太监语带不耐，挥手示意侍卫上前。

说是请，却如此咄咄逼人。

叶芷筠心知抗拒无用，更担心孩子落在他们手中，只得压下心头疑惧，随他们离开。

……

宫阙深深，琉璃泛华。

贵妃居所，殿宇奢华，熏香浓烈，无形的压迫感催上心头。

珠帘轻晃，环佩叮当。

叶芷筠抬头便见瑾贵妃云鬓华服，姿态高傲地由着宫女搀扶而出。

她凤眸微凝，目光锐寒，审视中自有一丝毫不掩饰的轻蔑。

与段越那般温柔谦和的气质截然不同，在她身上，只能看到一种久困深宫的磋磨与戾气。

只一眼，叶芷筠便全然明白了。

龄儿的失踪，定然与她有关。

“民女叶芷筠，参见贵妃娘娘。”

她依礼下拜，声音清冷，不卑不亢。

“不知娘娘将民女稚子带至何处？她年幼无知，若有冲撞，民女愿一力承担，还请娘娘高抬贵手。”

瑾贵妃见她猜出自己所为，嗤笑一声，并未叫她起身。

而是高高在上地打量着她纤弱却不屈的身影。

“确有几分姿色。若非是个下堂妇，给本宫弟弟做个妾室，倒也绰绰有余。

叶芷筠倏然抬头，面对她的羞辱，眼底已有怒意：“娘娘究竟意欲何为？”

“本宫要你……”

瑾贵妃凌厉看向她，狠绝命令。

“即刻去天牢，与段越成婚洞房，为他留后！”

“什么？”

叶芷筠如遭雷劈，震惊地下意识摇头。

“不，不可。此等荒唐之事，民女不答应！”

“不答应？由得你选吗？”

瑾贵妃怒上眉梢，瞪着她，嘲讽道。

“你还当自己是那个端庄娴雅的侯府夫人啊？一个弃妇，装什么清高！”

“若非阿越心悦于你，临死前只念你一人，本宫岂会找上你这等卑贱身份的女子？”

叶芷筠脸色苍白，颦眉深深：“贵妃娘娘，民女与国舅爷清白之交，并无私情。”

“呵……你倒是会拿乔。敢拿本宫弟弟作挡？”

瑾贵妃起身，步步逼近，语气欲发狠厉。

“本宫告诉你，你若不从，本宫立刻让人把你的宝贝儿子剁碎了喂狗！”

“不……”

叶芷筠浑身一颤，咬紧下唇，血色尽褪，心口如大石压住，喘息艰难。

龄儿……

瑾贵妃见她颓然不语，正要再度威逼，却见其眼神狠绝，毫无示弱之意。

“民女……宁死不受辱！”

说罢，叶芷筠鼓起勇气，竟起身要撞向身旁金柱！

“快拦住她！”

瑾贵妃大惊失色，尖声叫道。

宫女忙上前及时将其阻止。

经此一吓，瑾贵妃心神俱乱，再不敢威胁她，强势之气泄了大半。

她抚着心口片刻，语气软了下来，甚至带着哀切。

“叶姑娘……本宫知道，此事委屈了你。”

她走近几步，试图去拉叶芷筠的手，却被避开，只得悻悻收回。

“可是你知不知道，阿越他……他为你做了多少？”

瑾贵妃眼眶一红，哽咽叹息，打起了感情牌。

“他流连你身边，却从不强求你为他做任何事。他爱护你，甚至为你鸣不平。”

“你还记得上次你为那个婢女击鼓鸣冤，得罪乌横王世子之事吗？你以为你能在京中安然无恙，是天意庇护吗？”

瑾贵妃款款道来，竟语重心长了几分。

“都是阿越，瞒着我，偷偷跑去太后，叔父两边争执劝解，甚至想让孟乾亲自去侯府给你赔罪！只是因你与侯爷和离之事突然，这才未竟……可这份心意，难道不够真吗？”

“……”

叶芷筠微微怔住。

她从未想过，轻鸢之事背后，还有段越这番无声的周旋。

他帮她许多，却从不宣之于口。

叶芷筠内心动容，不免软化下来。

“可是现在，他，他就快要问斩了啊！”

瑾贵妃强忍的眼泪终于落了下来，泣不成声。

“他还那么年轻，尚未娶妻，若就此断了香火，你让本宫……如何面对父母在天之灵？”

说着，瑾贵妃把心一横，竟作势向她跪下。

“叶姑娘，算本宫求你了，求你在他最后的生命里，成全了他这点念想吧！”

“娘娘不可！”

叶芷筠心神俱震，连忙扶住她倾下来的身子，跟着跪倒在地，无助泣泪摇头。

“你别这样……别这样啊……”

一边是儿子的性命，一边是自己的清白，中间还夹杂着她对段越无以为报的恩情……

如此复杂的情绪交织，叶芷筠心如刀绞，绝望闭目，清泪两行，一个字也说不出来。

*

驾马至乌横王府外，闻霆顺势一撩衣袍风尘，静待紧随其后的洛铃心，一道入府。

“陆大人。”

闻霆看着她，神色复杂。

“陛下旨意，令本侯来此交接军务，顺便暗查乌横王病情真伪，还望你到时配合一二。”