宫青寂深深一揖，没再多说一字。这个时候开口，就是替祁家挡刀。

世家似乎被撕出一道口子。

祁太傅转向帘幕后的天子，颤巍巍地执笏躬身，声音沙哑而平缓：“陛下，老臣尚有一言，斗胆请奏。”

天子微微抬手，示意他继续。

祁太傅直起身来，目光定定落在沐山敛身上。

“山敛自幼在鹤鸣院读书，与我家几个不成器的小子同窗数载。”他的语气像是在闲话家常。

沐山敛的眉峰几不可察地微微一沉。

祁太傅顿了顿，笑纹更深了些，“老臣斗胆请问，山敛今日之言，究竟是以日彰学宫学子的身份说的，还是以沐家女儿的身份说的？”

此言一出，殿中气氛骤变。

帘幕后传出一声茶盏搁在御案上的声响，清脆刺耳，在大殿里荡开。

几名学宫同窗下意识望向沐山敛，满目担忧。靳之泽往前半步，不动声色地将她护在身后半寸，如一道沉默的屏障。

沐山敛没有立刻回答。

祁太傅笑意不减，继续道：“我天齐立国以来，还从未有过一个无品无职的学子，敢在朝堂之上指点江山、论罪朝臣。山敛这份胆魄，倒是让老夫想起一个人......”

他转过身，朝沐云起的方向遥遥颔首，语气恭敬：“沐相当年仗剑横扫西域十八国，何等英雄。如今沐家的千金，在朝堂上挥斥方遒，亦是这等气吞山河的风姿。果然虎父无犬女，老夫佩服。”

几句话的功夫，祁太傅将矛头从沐山敛，悄然拨转至整个沐家与世家阵营的裂隙。

帘幕后，天子罕见地保持了沉默。秦晏礼叩击扶手的指尖不知何时停了，目光在沐云起与祁太傅之间缓缓游移，唇角抿成一条冷淡的直线。

沐云起终于抬起了眼，动作慢条斯理，像是头一回对眼前的局面产生了一丝兴趣。他没有看祁太傅，而是将目光移向沐山敛，淡淡道：“山敛，太傅在问你话。”

她抬起眼，平静地与祁太傅对视。那双眼睛太静了，静得看不出波澜。

良久，她开口，声音比先前更轻，却字字如铁：“祁太傅若要论身份，满朝公卿与山敛，只有一个身份。”

她微微一顿，目光扫过御座，扫过满殿朱紫，最后落回祁太傅脸上。

“那就是天齐的子民。”

这番话站在了无可辩驳的制高点上，以近乎蛮横的道德姿态，将祁太傅的陷进直接踏平。殿中诸生里，有人不自觉地挺直了脊背；几位原本冷眼旁观的朝臣，也微微动容。

然而祁太傅并没有露出被冒犯的神色。他静静地听完，甚至微微点了点头，仿佛在赞许一个晚辈的机辩之才。但是被牵扯进来的世家，能否接受这样的回答呢？

殿外的天光落在他两鬓的白发上，将那张布满皱纹的脸照得明暗交杂。

他朝天子深深一揖，身子弯得比任何时候都要低，“陛下，晋州官场，确有糜烂，老臣虽不知情，却不能免责。请陛下降罪。”

这位历经三朝的老臣退得干净利落。以退为进，又一次。

他没有再争辩，也没有再看任何人，只是在最后一刻，选择了止损。

沐山敛随着学宫诸生一同走出殿门。汉白玉台阶在脚下延伸，九十九级，每一级都被冬阳照得发白。她没有回头，也没有说话。

身后，楠木殿门缓缓合上，发出一声沉闷的响声，低得像是从地底传来。

从某种意义而言，“只呈八阳城之罪，不涉党争博弈”自踏进这个殿门起，便已化为齑粉。

殿内，祁太傅缓缓直起身来，望着那道年轻背影消失在门缝里。背后响起从容沉稳的脚步声，他并不回头，淡淡道：“沐相生了个好女儿。”

沐云起在他身后停下脚步，没有接话，只是微微侧首，目光掠过空荡荡的御阶，扫过帘幕后的玄色身影，最后落于殿门那道越来越窄的光缝上。

殿里陷入沉沉昏暗。

有内侍小步趋前，一盏一盏地点起烛火。火苗在黑暗中次第亮起，照亮了御座帘幕上繁复的纹路，照亮了群臣袍服上的暗纹，也照亮了祁太傅额角的细汗。

宦官尖细的嗓音划破沉寂：“退——朝——”

群臣鱼贯而出。有人走出殿门时长出一口气，有人用袖口按了按额角，有人三三两两交换着眼色。

没有人说话。

廊下的风掀起沐云起的朝服下摆，像是一面沉敛的、从未落下的旗。他望着阶下渐行渐远的那道素色身影，眼底什么情绪都没有。

又好像什么都有。

远处，秦晏礼拢袖站在丹陛之上，寒风灌满他的袍袖，猎猎作响。