“呵呵，开个玩笑，开个玩笑嘛！”山田讪讪地收回手，眼中却闪过一丝恼羞成怒的阴鸷。

这一切，都被街道对面阴影里，一个穿着不起眼灰布衣、戴着斗笠的高大身影尽收眼底。佛间攥紧了拳头，指节发出咯咯的轻响，黝黑的脸膛因为极致的愤怒而绷紧，眼底翻涌着狂暴的杀意。

那个肥猪……他怎么敢？！

他强压下立刻冲过去把那杂碎撕碎的冲动，像一道沉默的影子，远远地、悄无声息地缀在了由香里和那药材商队伍的后面。

保护？监视？他自己也说不清，只知道不能让她独自面对这种污秽。这行为本身或许更卑劣，但他顾不上了。

护送过程还算顺利。药材商虽然眼神依旧不老实，但由香里周身散发的生人勿近的冰冷煞气让他没敢再动手动脚。两天后，队伍抵达邻镇，钱货两讫。

就在山田哼着小曲，带着两个护卫晃晃悠悠走进镇子边缘的茅厕，准备解决人生大事时，异变陡生！

他脚下看似坚实的地面，毫无征兆地变成了粘稠湿滑的泥沼！

“哇啊——！！”

噗通！哗啦——！

伴随着山田杀猪般的凄厉惨叫和重物落水的闷响，恶臭瞬间弥漫开来。两个护卫惊恐地想去拉，结果脚下一滑，也跟着栽了进去。

三人如同掉进粪坑的肥蛆，在粘稠污秽中惊恐挣扎，咒骂哭嚎，恶臭冲天。

不远处一棵大树的枝桠上，佛间面无表情地收回了按在地上的手掌。

土遁·黄泉沼的微缩应用，效果拔群。他冷冷地瞥了一眼那污秽不堪的粪坑，听着里面传来的哀嚎，胸中那股暴戾的怒火才稍稍平息。他身形一闪，无声无息地消失在树影中。

由香里交接完任务，正准备离开邻镇。她自然也察觉到了那惊天动地的惨叫和冲天而起的恶臭，脚步不由得一顿。她蹙眉掩鼻，循声望去，远远便看到那个脑满肠肥的山田老板正被两个同样狼狈不堪的护卫从茅坑里七手八脚地往外拖，浑身沾满污秽，臭气熏天，正歇斯底里地咒骂着，却不知该骂谁。

一股错愕从眼底弥漫开。这……也太巧了？也太……解气了？

几乎是下意识的，她的目光锐利地扫向四周。视线掠过远处一棵枝叶茂密的大树时，似乎捕捉到一丝极其微弱的查克拉波动残留，以及……一个一闪而逝、高大得有些熟悉的轮廓？

是他？那个……“藤田老爷”？

一个念头不受控制地冒了出来。除了那个行事诡异、力量强大的家伙，还有谁会干这种……既解气又缺德的事？

一丝极其复杂的情绪掠过心头。是厌恶他阴魂不散的跟踪？还是……一丝难以言喻的、对这个“意外”结果的……快意？

她迅速压下这丝不该有的情绪，恢复了惯常的冰冷。但转身离开时，脚步似乎比来时略微轻快了一丝。

……

当夜，“松风亭”旅店最角落的房间。

空气里弥漫着浓郁的酒气，地上滚着好几个空酒坛。千手佛间盘腿坐在矮桌前，面前还放着一个半满的大酒碗。他赤着上身，露出虬结如铁的肌肉和纵横交错的伤疤，黝黑的脸膛泛着酒意的赤红，但那双黑沉沉的眼睛，却亮得惊人，没有丝毫浑浊，反而像被烈酒洗过，燃烧着前所未有的清醒火焰。

他端起酒碗，仰头灌下一大口。辛辣的液体如同火焰滚过喉咙，灼烧着食道，却让他的脑子更加清晰。

白天山田那恶心的嘴脸，由香里强忍屈辱的侧身闪避，粪坑里杀猪般的惨叫……和树充满崇拜的话语在耳边回响：“姐姐的夙愿只有两个！复兴旗木家！把我培养成顶天立地的男子汉！”

过往的一幕幕在眼前飞速掠过：战场上毒蛇般致命的刀光、溪边阳光下惊艳耀眼的银发红眸、撕碎情书时冰冷的眼神、挥舞扫帚追打他时燃烧的怒火、以及，那几间在秋风中显得格外单薄破败的土屋……

“蠢货！”

佛间突然低吼一声，狠狠一拳砸在矮桌上！木桌发出不堪重负的呻吟，酒碗跳起老高。

他之前做的都是什么？送花？送肉？修屋顶？写那些酸掉牙的情书？他简直是在侮辱她！侮辱一个背负着沉重家族使命、在乱世中独自挣扎、用刀锋守护自己和弟弟尊严的骄傲武士！

她不需要施舍，不需要怜悯，更不需要一个自以为是的追求者！

她和弟弟需要的，是独立、是强大！

是在这个忍者当道、弱肉强食的残酷世道里，真正能够安身立命、挺直腰杆的立足之本！是能让旗木这个姓氏重新焕发光彩的资本和力量！

之前的死缠烂打，方向全错了！用蛮力去掠夺，用财富去诱惑，只会激起她更强烈的反抗和厌恶。她是一把骄傲的刀，宁折不弯。想得到她，或者说，想让她真正接纳自己……

唯一的办法，是成为能让她这把刀变得更锋利、更有价值的“砥石”！是帮她实现那看似遥不可及的夙愿！

他猛地站起身，高大的身躯在昏暗的油灯下投下巨大的阴影。酒意带来的燥热被一种更加灼热的决心取代。他动作麻利地开始收拾自己那简单的行囊。

昂贵的绸缎衣裳被他胡乱塞进去，柔软的布料包住了那罐被退回的千手秘制药膏。打包之前，他珍而重之地将一小缕用绸带仔细缠好的、带着冷冽香气的银白发丝放在了包裹的最上面。

“拓真！”他低喝一声。

如同融入阴影的影子，千手拓真无声地出现在房间角落。“佛间大人。”

“收拾东西，立刻动身！”佛间的声音斩钉截铁，再无半分犹豫和迷茫。“回千手族地，我要去见大哥！”

“是！”拓真没有任何疑问，身影再次融入阴影。

佛间迅速套上外衣，动作利落。他没有再看窗外山坳的方向，但那银发红眸的身影却无比清晰地烙印在脑海深处。这一次，不再是带着蛮横占有欲的追逐，而是带着一份沉甸甸的、想要为她劈开荆棘的决心。

他要回去，找大哥千手释间——如今的千手族长，好好谈谈。不是为了儿女情长，而是为了一个足以改变许多人命运、也足以撬动那堵骄傲壁垒的……真正筹码。